Новый каменный век. Том 3 - Лев Белин

Очередное дерево — старая сосна с корявым стволом — дало мне отличное укрытие. Я замер за ним, высунувшись ровно настолько, чтобы сканировать взглядом прогалину впереди. Шанд застыл за соседним стволом, повторяя моё движение.

И тут… что-то мелькнуло между кустов. Едва уловимое движение, тень, скользнувшая быстрее, чем ветер качнул ветви. Я напряг зрение, вглядываясь, пытаясь понять, что это было. Косуля? Лисица? Или просто игра света?

И в этот момент я почувствовал прикосновение к ноге.

Что-то скользнуло по щиколотке, холодное, гибкое, живое. Я замер, боясь дёрнуться. Сердце ухнуло в пятки, но сознание сработало чётко, как в былые времена в экспедициях: не дёргаться, не отпрыгивать, не пытаться скинуть вслепую. Сначала понять, что это.

Я медленно, очень медленно, опустил взгляд.

Длинное тело, покрытое тёмной чешуёй, ползло через мою ногу. Довольно большая змея. Не меньше метра. Я проследил взглядом за телом — оно уходило за дерево, скрываясь в тени, где пряталась голова.

«Спокойно, — приказал я себе. — Гадюка такой большой не бывает, а удавы тут не водятся. А если это не гадюка и не удав…»

Медленно заглянул за ствол.

Голова змеи лежала на камне, чуть приподнятая, и я увидел их — два ярких, жёлтых пятна по бокам головы. Уши. Не уши, конечно, но отметины, за которых ужей и прозвали — «жёлтоухие».

Я выдохнул, но расслабляться не стал. Уж не ядовит, но укусить может, а зубы у него острые. А нам лишних заражений не надо. И главное — если дёрнуться, он сожмёт кольца, начнёт обвивать ногу. Не смертельно, конечно, но хлопотно.

Я аккуратно, стараясь не делать резких движений, присел на корточки. Костяной нож с микролитами сам скользнул в руку. Спокойно вытащил ногу из-под змеи. Она зашевелилась активнее, почувствовав движение, но было поздно — я уже обогнул дерево, заходя ей в слепую зону.

Ещё миг — и пальцы умело сомкнулись на шее, чуть ниже головы.

«Я уж провёл достаточно времени на Кавказе, чтобы привыкнуть к этому.» — с усмешкой подумал я, вспоминая те времена.

Змея взвилась, мгновенно обвив мою руку сильными кольцами. Но я держал крепко, сжимая пальцы так, чтобы она не могла повернуть голову и укусить.

Шанд уже был рядом, а я даже не заметил, как он приблизился. Смотрел на змею с интересом и без страха.

Я перехватил тело поудобнее, прижал ногой извивающийся хвост к земле и одним движением полоснул ножом по шее, отделяя голову от тела. Туловище дёрнулось, забилось в предсмертных конвульсиях, но я уже отбросил голову подальше.

«Прости, змейка, — подумал я, глядя, как тело продолжает извиваться у ног. — Но так уж нужно.»

Шанд одобрительно хмыкнул, но очень тихо:

— Хорошо. Хага любит змей.

Я кивнул. Из-за шкуры, скорее всего. Да и мясо вкусное, почти как курочка. Я подобрал тело за хвост, дал ему свободно обвиснуть и подвязал к поясу. Оно ещё долго будет сокращаться — нервная система у змей очень развитая, даже без головы мышцы работают. Ничего, к концу успокоится.

Дальше дело пошло лучше.

Словно сама удача повернулась к нам лицом. Или Белый Волк. А может, другие духи, волк их знает. Ещё два зайца легли на наш счёт — один мой, один Шанда. Одного упустили, но это мелочи. Праща работала отлично. Бить издалека, не вспугивая остальную дичь, не подкрадываясь вплотную — это давало пространство для манёвра, время на прицеливание, возможность выбора.

С дротиком сложнее. Для точного удара нужно подходить слишком близко. Слишком рискованно. А атлатль хоть тоже выдаёт приличное расстояние, но у него очень высокая скорость. Только дырявить да пугать всех в округе. Потому для мелких — праща наше всё!

Но добычи всё ещё мало. Три зайца и змея. Для группы, которая собирается накормить стаю и вернуть должок Ваке, этого до смешного мало. И я уже боялся, что скоро везение оборвётся и всё будет очень худо.

«Нужен крупняк. Если бы тут на каждой ветке по зайцу да по птице под каждым кустом — то можно было бы обойтись. Но не тут-то было.» — с лёгким беспокойством думал я.

Ни косуль, ни кабанов, ни оленей. Никаких признаков. Лес словно вымер, только птицы перекликались в вышине. Я начал уже думать, что придётся довольствоваться малым и надеяться на удачу Белка с Канком, когда увидел новый помёт.

Я замер, подняв руку, останавливая Шанда. Присел на корточки, рассматривая находку.

Это был не тот старый, рассыпающийся помёт, что мы видели раньше. Этот был свежим. Влажным, тёмным, собранным в крупные лепёшки. Запах ударил в нос — резкий, мускусный, тяжёлый. А размер «лепёх» сообщал, что это явно не косуля. Что-то куда крупнее.

Но я не мог понять, кто именно.

«Какие варианты? Зубр? Лошадь? — думал я. — Ну нет, вряд ли.»

Шанд присел рядом. Коснулся пальцами, помял, поднёс к носу. И вдруг глаза его расширились. Он побледнел, кажется, даже дышать перестал.

— Великие Рога… — выдохнул он одними губами.

У меня похолодело внутри. Мне даже уточнять не нужно было. Я всё понял сразу, в один миг.

«Megaceros… Гигантский олень! Я же читал о них, видел реконструкции, изучал скелеты. Но никогда — никогда! — не думал, что встречу его живьём. — думал я в восхищении. — Невероятно. Хотя, признаю, зверь-то всё ещё не вымер. Да и встретить я его мог ещё в долине. Видел же следы.»

Они вообще обитали на открытых пространствах, на равнинах, в редколесье, но предпочитали простор. Тут шанс очень мал, но это тоже редколесье. Да и исключать миграцию нельзя. Жаль, что большего сказать нельзя.

«До семисот килограммов. Больше двух метров в холке. Рога — три метра в размахе. Чудовище. Настоящее чудовище, травоядное, но от этого не менее опасное. Огромная туша, острые копыта и эти рога — ими оно могло вспороть человека, как тряпичную куклу.» — вспоминал я сухие цифры, что тут же разбавлялись богатым воображением.

И вдруг, вопреки логике, вопреки страху, во мне что-то откликнулось. Глубоко, на животном уровне, почти инстинктивно.

«Я хочу его убить.» — мелькнуло на задворках.

Мысль пришла и тут же ушла, но след остался. Жар в груди, частое сердцебиение, лёгкое головокружение. Это была бы добыча. НАСТОЯЩАЯ добыча. Такая, о которой слагают легенды. Такая, которая раз и навсегда поставит меня наравне с Вакой. Ну или приблизит. А может, за инициацию сойдёт.

«Остановись, — приказал я себе. — Это самоубийство. Ты никогда не охотился на такое.