Новый каменный век. Том 3 - Лев Белин

И всё же я прошептал:

— Один. Он один.

Шанд кивнул, не отрывая взгляда от помёта.

— Самец, — подтвердил он. — Старые самцы иногда уходят. Не любят стаю.

Время гона ещё не наступило. Значит, не дерётся за самок. Значит, просто бродит один, набирая вес перед зимой. И достаточно силён, чтобы выживать в одиночку.

И тут — редколесье. Не равнина, где он может разогнаться и смести всё на своём пути. Здесь, среди деревьев, у него мало пространства для манёвра. Рога будут мешать, цепляться за ветки, замедлять движения.

— Может ли быть, что он всё ещё здесь? — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Шанд помедлил, потом кивнул.

— Может. Помёт свежий. Он где-то рядом. Но… Ив, даже Вака лишь несколько раз убивал такого зверя. — предупредил он.

Я посмотрел на него. В глазах Шанда не было страха. Он просто предупреждал, что это будет очень опасно.

— Но… это будет достойная добыча, если выйдет, — сказал я, и голос мой прозвучал твёрже, чем я ожидал. — Духам бы понравилось… — я сам поразился, что всё ещё не оставил эту мысль позади.

И мы пошли дальше, не имея больше особого смысла проводить анализ кала. И удача, словно решив сжалиться, подкидывала нам добычу одну за другой.

Глухарь попался первым, тяжёлый, с характерным хвостом-веером. Он сидел на нижней ветке, нахохлившись, и явно не ожидал атаки с земли. Два камня ушли в него почти одновременно — мой чиркнул по крылу, Шанда угодил точно в корпус. Птица рухнула вниз, даже не успев расправить крылья.

Потом два тетерева. Одного я снял сам, вторым занялся Шанд, и надо отдать ему должное — бросок вышел безупречным. Камень ударил птицу в голову, и та упала таким же камнем.

Я подбирал добычу, подвязывал к поясу, и с каждым разом груз становился всё тяжелее. Три зайца, змея, глухарь, два тетерева… Для двоих охотников, вооружённых только пращами, это уже был результат. Хороший результат. Жаль только, гнёзд мы так и не нашли. Где-то там, в кронах или под корнями, прятались яйца, но лес не желал раскрывать свои тайны.

Солнце поднялось выше. Свет пробивался сквозь редкие кроны, ложился пятнами на траву, на камни, на наши лица. Скоро мы уже должны были встретить Белка с Канком.

И тут я увидел её. Птица сидела на валуне, чуть поодаль, на открытом месте. Крупная, размером с небольшую курицу, плотная, с округлым телом. Оперение серое, с тёмными поперечными полосками по бокам, клюв яркий, оранжевый, будто светится на солнце.

«Да это же кеклик, — улыбнулся я про себя. — Недавно только вспоминал.»

Встретить здесь каменную куропатку, в предгорьях, — дело вполне обычное, хоть она больше предпочитает обилие камней.

Я покосился на Шанда. Тот уже смотрел на птицу, и в глазах его горел тот же огонь, что и у меня.

Медленно, очень медленно, мы распустили пращи. Камни легли на ложе. Вдох. Выдох. Раз… два… три!

Два камня ушли одновременно. Кеклик дёрнулся, попытался взлететь, но было поздно — оба снаряда достигли цели. Он кувыркнулся с валуна и замер у подножия, только крыло ещё подрагивало.

Шанд метнулся вперёд, подхватил добычу, коротким движением свернул шею — на всякий случай.

— Ив, — позвал он тихо. — Иди сюда.

«Чего он заговорил?» — подумал я.

Я подошёл. Шанд стоял у расщелины между камнями, заросшей мхом и редкой травой. И смотрел внутрь. И там виднелось небольшое гнездо, аккуратно выстланное пухом и сухой травой. А в нём — яйца. Кремовые, с мелкими коричневыми вкраплениями, будто кто-то рассыпал по ним корицу. Пять штук. Пять!

Я улыбнулся, чувствуя, как внутри разливается тепло.

— Ну вот, — сказал я, осторожно собирая яйца. — Теперь Ака попробует приготовить фаршированный омлет по-палеолитически. Если, конечно, сообразит, что с этим делать.

— Ив, — сказал он негромко. — Я никогда так не охотился. Никогда. Чтоб столько за полдня. Чтоб птицу с камня… Чтоб яйца найти…

Я положил руку ему на плечо.

— Это только начало, Шанд. Только начало.

Мы двинулись дальше. Груз на поясах оттягивал бока, но это был приятный груз.

Крупных зверей мы так и не встретили. Но если Белк с Канком добыли не меньше нашего… Если у них тоже есть зайцы, птица, может, даже кто-то покрупнее…

Тогда будет не стыдно. Тогда мы покажем стае, что чего-то стоим.

«Даже если не удастся достойно отплатить Ваке — хотя бы не опозоримся.» — подумал я, но всё же сглотнул.

Вскоре я наконец увидел две фигуры. Белк — массивный, широкоплечий, узнаваемый даже на расстоянии. Чуть позади — Канк, поменьше, подвижнее.

И я сразу заметил их добычу. На поясах у обоих висели тушки. И у них было никак не меньше, чем у нас. Может, даже больше.

«Отлично!» — обрадовался я.

Я уже хотел окликнуть их, подать знак, но вдруг заметил, что Белк замер. Он смотрел куда-то в сторону, влево от нас.

И в тот же миг я услышал глухой звук. Два коротких, глухих удара.

Я резко повернулся к нему. Шанд стоял неподвижно, глядя туда же, куда смотрел Белк. В сторону. Влево. И лицо у него было… Я не видел такого лица у Шанда до этого. В нём смешались страх, изумление и что-то ещё.

Я перевёл взгляд.

И увидел его.

— Гигантский олень… — прошептал я как в трансе, не веря собственным глазам.

Он стоял на краю небольшой поляны, зажатой между редкими деревьями и каменистыми россыпями. Солнце било ему в спину, очерчивая мощный силуэт золотым сиянием. Два с лишним метра в холке. Мощное, мускулистое тело, покрытое тёмно-бурой шерстью, которая на загривке отливала почти чёрным. Шея толстая, короткая, с гривой — настоящей гривой, как у лошади. Ноги как столбы, способные одним ударом переломить человека пополам.

Но главное — его рога.

Они вздымались над головой чудовищной короной. Три метра в размахе. Огромные, лопатообразные, с множеством острых отростков. Солнце обильно освещало их, и казалось, что голова оленя увенчана янтарным сиянием.

«Живой и настоящий. Здесь, в сотне метрах, смотрит куда-то в сторону, жуёт листву и даже не подозревает, что мы здесь.» — думал я, стараясь вернуть себе самообладание. Но у меня вообще не выходило.

Сердце пропустило удар, потом ещё один, потом забилось где-то в горле, заглушая мысли. В ушах зашумела кровь. Руки задрожали мелкой дрожью, и я сжал кулаки, заставляя себя успокоиться.

«Что делать? — думал я. — Неужели Белк хочет?..»

Я перевёл взгляд на Белка. Тот стоял