Фантастика 2026-96 - Макс Вальтер

— Ну это как сказать, — покрутила я левой рукой, которая все еще имела светло-леопардовую расцветку после знакомства с чешуесосом. — В действительности у меня просто были другие планы на каникулы, да и отбирать приз у ребят, для которых он был намного желаннее, как-то нехорошо. Но и подвести отряд тоже опасалась. А почему с вами адепта нет, кстати?

— Так все уже. Декаду с нами он отходил.

— Ясно.

— Вот только непонятно, что с вами делать теперь, — заключил он.

— А что не так? — насторожилась я.

— Одних отпускать не хотелось бы. Мало ли во что влипните, раз вы не с этого континента.

— Вельд с этого. Только он учеником доктора был, пока вампиром не стал, так что лес не очень хорошо знает.

— А как случилось, что он стал вампиром? — поинтересовался командир.

Остальные внимательно слушали, но в разговор не вмешивались. Мой спутник тоже предпочитал отмалчиваться.

— Во время эпидемии несколько человек из тех, кого вылечить уже не могли, согласились на обращение, — максимально лаконично описала ситуацию я. — Насколько понимаю, сами вы в город возвращаться пока не собираетесь?

— Верно. Мы не на вольной охоте, а по конкретному заданию идем. Тут в полудне пути между тремя сопками завелось что-то опасное. Охотники говорят, всех птеров оттуда распугало. Вот нас и послали проверить. Я поначалу думал вас тут на сутки оставить, но кто его знает, как оно пойдет, а места здесь тоже не слишком безопасные.

— Думаете, там может оказаться что-то такое, с чем ваша группа не сможет справиться?

— Нет, конечно. Ну не кераб же там, они обычно на скалах селятся. Но кто именно, неизвестно, где прячется — тоже, может и не один день на зачистку уйти.

— Лучше бы этот кто-то птеров по дороге к городу разогнал, тогда бы мы быстро туда по воздуху добрались, — вздохнула я.

— А ты ведь действительно неплохо летаешь, — припомнил Драмен. — Не хочешь с нами пойти? Только пообещай, что в бой не полезешь и будешь позади нас держаться.

Я задумалась. С одной стороны, это очередная задержка, с другой, если мы снова заблудимся, получится точно не быстрее. Может, все-таки вшестером удастся потом по воздуху вернуться? Да и вообще с настоящими боевыми магами, да еще и местными, точно безопаснее. И я согласилась.

Глава 28

Идти с магами стало действительно на порядок легче. Мы двигались внутри образованного ими походного ромба практически как на прогулке. Я поначалу хотела предложить тоже раскидывать сканирующую сеть, но вовремя сообразила, что не знаю многих сигналов, соответствующих местному зверью, и промолчала.

Драмен несколько раз спрашивал не устала ли я и не нужен ли привал, но получал в ответ заверения, что все в порядке, и в конце концов счел мою подготовку достаточной для заданного им темпа. Вельда они ни о чем не спрашивали, но вампир тоже вполне справлялся.

Ближе к обеду вышли к небольшому роднику и только тогда сделали получасовой привал. Костер группа разводить не стала, подкрепившись захваченными бутербродами и щедро поделившись с нами. До цели похода оставалось совсем немного, и командир еще раз напомнил нам с Вельдом, чтобы не лезли под заклинание и думали в первую очередь о собственной безопасности. Мы заверили, что так и поступим, после чего отряд двинулся дальше. Вот только то, что мы не собираемся кидаться навстречу опасности, вовсе не гарантировало, что и она не кинется на нас.

Оказавшись в низине между сопками и убедившись, что поблизости нет никого опаснее парочки чешуесосов, маги собрались в малый круг и начали активировать одно заклинание за другим, ничего при этом не поясняя. Я, расположившись метрах в пяти от них, чтобы и не мешать, и не отходить далеко, присела на одно колено, внимательно прислушиваясь. Опознать удалось только сторожевые контуры, опоясывающие устанавливающих магов в радиусе пятидесяти, ста и двухсот метров, остальные заклинания были незнакомы, хотя одно из них, кажется, являлось довольно мощным манком.

— Таль, я отойду на минуточку, — прошептал, склонившись ко мне, Вельд.

— Куда?

— За деревце. Я быстро. Сил терпеть больше нет.

Вот что с ним поделаешь? Отпускать парня не хотелось, но и справлять нужду прямо здесь было тоже некультурно.

— Если что, кричи, — громким шепотом напутствовала я удаляющегося вампира и повернулась обратно к магам.

Прошло чуть больше минуты, когда буквально хлестнувший меня по лицу порыв ветра заставил повернуть голову вправо. Бесшумно спрыгивающего с дерева аркшарра мы с Вельдом увидели одновременно. Вот только парень оказался к кошаку значительно ближе остальных, и именно его тот избрал своей жертвой. Уже понимая, что не успеваю, я запустила в аркшарра парализующим заклинанием и заорала что-то нечленораздельно-угрожающее, пытаясь отвлечь зверя. Вельд тоже заорал, но уже с перепугу, и, на миг подернувшись мешающей видеть его рябью, шустро полез на дерево, всаживая в кору изменившиеся когти. Крылья, свисавшие со спины вперемешку с обрывками рубашки, ему, похоже, только мешали.

Аркшарр, по всей видимости, доселе не сталкивавшийся с такой неадекватной добычей, решил попытать счастья со мной и оттолкнулся в прыжке от древесного ствола, мгновенно изменив направление атаки. Я рванулась вверх, позабыв о летунце, и почти в упор выпустила серию из парализующих заклинаний вперемешку с энергетическими сгустками, зависнув метрах в трех над землей. Серьезного вреда кошаку нанести они не могли, но я надеялась, что хоть озадачат, позволив выиграть драгоценные доли секунды.

Почти все заклинания прошли мимо, но вовсе не потому, что у меня неожиданно случился приступ косорукости в комплекте с косоглазием. Аркшарр буквально просачивался между ними, подтверждая антинаучный постулат о том, что коты — это жидкость. Однако встречи с парочкой моих ударов зверю избежать все же не удалось. Он потерял скорость, и его настигла атака подключившихся к бою магов, вынужденно потративших время на смену позиции, поскольку я крайне неудачно оказалась между ними и котярой. Но кто же мог знать, что он выпрыгнет именно с этой стороны?

Аркшарр рухнул на землю подо мной и, казалось, умирая, смотрит прямо в глаза с немым укором. Умом я понимала, что все это ерунда, что кот сам напал и выбор стоял — он или мы, но все равно не могла отделаться от ощущения чудовищности произошедшего.

— Эй, ты как, цела? — окликнул Драмен. — Испугалась?

— Да. Но все нормально, —