Фантастика 2026-96 - Макс Вальтер

А потом танцы закончились и настало время опознания. Первым на платформу артефакта взошел Тэль и кратко рассказал кого изображает. Присутствующие поаплодировали его выбору и начали выдвигать версии, но ни одна из них не была верна. Мы договорились с Тэлем, что я не буду участвовать в его опознании, дабы не выдать себя, и он уже собирался снять морок, когда Ланти торжественно провозгласила: «Владыка Солиентэль Светоносный», и эльфа озарил поток света. Это было красиво и в каком-то смысле символично, учитывая прозвище Тэля. Следующим на артефакт взошел Черный доктор, и его опознали почти сразу. Потом настала моя очередь. Я не особо прислушивалась к выдвигаемым версиям, найдя взглядом Айна и наблюдая за ним. Но, по всей видимости, образ интересовал его значительно больше, чем носитель, и в попытках угадать, кто скрывается под иллюзией, он участия не принимал. Меня, дав время попытаться остальным, опознал Майран. А еще я заметила, что очень многие косятся на невозмутимо стоящего рядом с Тэлем «Великого Владыку». Интрига нам точно удалась, осталось дождаться реакции на появление перед всеми вампира, да еще и в роли тени Владыки.

Присутствующие поочередно всходили на артефакт и трое удалились с него неопознанными, не пожелав при этом убрать морок. Райн продолжал стоять рядом с нами, выжидая некоего «нужного момента». Во всяком случае, именно так ответил Тэль на вопрос, будет ли вампир последним. Когда попытаться опознать осталось всего девятерых из присутствующих, Владыка чуть тронул вампира за локоть, и тот решительно направился к артефакту. Конечно же, догадаться о том, что под мороком скрывается вампир, никто не смог бы, но мы планировали дать возможность попытаться, после чего Тэль лично представит свою тень.

Я нервно облизнула губы и уцепилась за предусмотрительно предложенный мужем локоть. Только бы все прошло нормально! Нет, я понимаю, что эльфы вряд ли обрадуются такому выбору своего Владыки, скорее будут шокированы, но главное, чтобы не бросились врассыпную или тем более на Райнкарда. На всякий случай я сконцентрировалась и приготовилась прикрыть друга выносным магическим щитом. Это, конечно, не абсолютник, но все же лучше, чем ничего.

Нервы у присутствующих оказались крепкими, если не считать двух эльфиек, подозрительно элегантно упавших в обморок прямо на руки сопровождавших их кавалеров. Несколько секунд стояла оглушительная тишина, после чего все заговорили как-то разом, но агрессии никто не проявил и, кажется, особого возмущения тоже не было, во всяком случае пока. Хотя в этой какофонии голосов трудно было что-то разобрать. Тэль стоял, полуприкрыв веки и внимательно прислушивался, но не к словам, а к эмоциям, и вскоре удовлетворенно кивнул.

Сойдя с артефакта, выглядевший просто неотразимо в расшитом серебром темном камзоле вампир подошел к Ланти и галантно предложил ей локоть, который эльфийка благосклонно приняла. Я вздрогнула. Только не она. Пожалуйста, только не она! Сразу вспомнились слова Райна о другой женщине. И я понимала, что не вправе вмешиваться, раз не могу дать того, чего он хочет, но, свет творения, прошу тебя, только не она.

— Таль, с тобой все в порядке? — тронул пальцы руки, лежащей на его предплечье, Владыка.

Хотя какой там лежащей, я так вцепилась в нее, что ему, наверное, больно.

— Прости, пожалуйста, я не хотела. Все в порядке.

— Ладно, как скажешь, — не стал настаивать он, и в этот момент к артефакту подошел Айн.

Я даже про вампира и свои переживания забыла, затаив дыхание в ожидании, решится ли Тэль назвать имя отца. Эх, если бы не клятва, которую тот с меня взял… Но не просто же так Владыка затеял этот маскарад, не только ради того, чтобы удачно преподнести подданным вампира в качестве своей тени.

Какое-то время эльф невозмутимо стоял в центре артефакта, а окружающие не особо активно высказывали предположения, среди которых прозвучало и «Вернувшийся повелитель», но артефакт на него никак не отреагировал. Меня это несколько удивило, потому что именно так Айна должны были записать, исходя из его текущего официального именования. Но я была практически уверена, что под иллюзией скрывается именно он.

Тэль повернул голову и пристально посмотрел туда, где Райн стоял под руку с бывшей фавориткой. Поймав взгляд эльфийки, он кивнул ей и переключил свое внимание на опознаваемого.

— Повелитель Айндринадриэль Темный цветок, — разнесся по залу мелодичный голос Лантиртаниэль.

Я аж дыхание задержала в предвкушении разоблачения. И… ничего. Эльф продолжал все так же невозмутимо стоять в центре артефакта опознания и ждать. Владыка разочарованно выдохнул и, развернувшись, направился к выходу из танцевальной залы.

Оглянулась на него, и мысли испуганными альгами заметались в моей голове. Неужели я ошиблась, и под иллюзией скрывается не Айн? Да нет, ерунда, Тэль наверняка знал, под каким мороком должен быть его отец. Но что же тогда произошло? Как такое может быть? Думай, Таль, думай! Если Тэль заранее планировал проверить, является ли Айн его отцом, и договорился с Ланти, чтобы она озвучила эту версию, наверняка он велел заложить в артефакт отпечаток его ауры. Но тогда почему артефакт не сработал? Аура изменилась слишком сильно за прошедшее время? Или…

Озарение было внезапным, как вспышка молнии, и простым, как схема огненного броска. Аура не изменилась, наоборот, она совпала при внесении двух предположительно разных персон, и именования наложились. Имя было указано только в одном из них, а вот прозвище могло замениться на внесенное последним и тогда…

— Айндринадриэль Вернувшийся повелитель, — обрадовавшись найденному варианту решения этой загадки, успела выкрикнуть я, и горло свело сильнейшим спазмом, не позволяющим ни вдохнуть, ни выдохнуть, ни тем более издать хоть какой-то звук.

Я в страхе инстинктивно схватилась за горло рукой, на глазах выступили слезы от боли, и мозг уже начинала захлестывать паника, когда мышцы постепенно стали расслабляться, позволяя выдохнуть отработанный воздух. Я закашлялась и сделала судорожный вдох, но, похоже, единственным заметившим это оказался бросившийся ко мне Черный доктор. Внимание остальных было приковано к Айну.

— Что с вами? — активировав медицинский анализатор, встревоженно посмотрел на меня Майран.

— С магическими клятвами лучше не шутить, — с трудом сглотнув, пробормотала я. — Она меня чуть не прикончила.

— Что за клятва, и как вас угораздило ее нарушить?

— Я обещала хранить тайну личности Айна, но как-то так получилось, что клятва сработала запоздало, и я смогла сказать, кто он. Наверное, это потому, что я в тот момент не о нем самом думала, а задачку по алгоритму работы распознающего артефакта решала. Он,