"Фантастика 2026-187". Компиляция. Книги 1-21 - Роман Романович

— Учту, — Тим кивнул, признавая справедливость замечания. — Оружие ощущается иначе, острее, будто оно слегка спорит с рукой, а не просто ей подчиняется. Надеюсь, к турниру мы с ним найдём общий язык до конца.

— Найдёте, — уверенно заявил циклоп. — Ты быстро учишься. Главное, не лезь бахвалиться перед демоном раньше времени. Одно неверное слово, и вместо схватки на равных получишь избиение младенца, причём младенцем окажешься именно ты.

— Обидно, но справедливо, — Тим не стал спорить и наконец позволил себе на секунду замереть, вслушиваясь в спокойную тишину двора донжона.

Где-то там, за пределами бывшего домена, ждала Земля со своими интригами, Курбские со своими требованиями, Императорский турнир с толпой зрителей и, конечно, Сепху. Демон, не спешивший показывать истинное лицо, но уже нанёсший первый удар. Демон, для встречи с которым теперь было почти всё готово.

Почти. Это слово Тиму нравилось меньше остальных, но приходилось с ним смириться. Идеальной подготовки не существует, идеального плана тоже. Существует только готовность действовать здесь и сейчас, с тем, что есть под рукой, и надеяться, что этого окажется достаточно.

— Ладно, — юноша поднялся с места и в последний раз взглянул на своих новых, немного странных, но искренне заботящихся о его мире соратников. — Заканчиваем прощания. Меня ждёт Ярославль, ждёт турнир, и, надеюсь, ждёт долгожданная встреча с одним конкретным демоном. Пожелайте мне удачи.

— Удачи, друг Тим! — крикнул откуда-то сверху голос Вермиллиона, до этого мирно дремавшего на крыше донжона, но каким-то драконьим чутьём уловившего момент прощания. — Возвращайся с победой! И с новыми сокровищами!!!

— Постараюсь насчёт первого, — рассмеялся юноша. — Насчёт второго не обещаю, но чем богаты…

— Иди уже, — буркнул Кедалион, пряча за грубостью нечто похожее на тревогу за судьбу того, кого он, чужой в этом мире циклоп, успел искренне полюбить как родного. — И возвращайся. Демиургу не положено умирать на первом же серьёзном испытании. Это не только не по протоколу, но и просто скверный тон.

— Учту, — Тим улыбнулся последний раз, поднял руку в прощальном жесте и пожелал вернуться на Землю. Туда, где его ждало настоящее испытание. Мир за спиной оставался хрупким, недостроенным, полным нерешённых вопросов, но живым. И это, пожалуй, было единственное, что имело значение прямо сейчас. Впереди была финальная схватка. И на этот раз отступать было решительно некуда.

Глава 23

Глава 23

— Ваше сиятельство, машина подана, — дворецкий склонился в идеальном поклоне. — До Императорского комплекса путь неблизкий, а въезды сегодня перекрыты в трёх районах, так что выезжать лучше с запасом.

— Иду, — Тимофей ещё раз придирчиво оглядел себя в зеркало, отмечая, как непривычно сидит парадная школьная форма, специально скроенная по случаю Рождественского турнира. Курбские не поскупились, и надо признать, получилось на загляденье. Тёмная ткань, серебряное шитьё на воротнике, тонкий значок клана на груди, намекающий на принадлежность к Великому роду, хоть официально Тим им пока и не являлся. — Как я выгляжу? Не слишком похож на переодетого охранника?

— Похож на будущего главу вассального рода, — фыркнул Климентий, которого назначили ему в сопровождающие и дожидавшийся у выхода. — Пойдём, а то в пробке застрянем и опозоримся перед самим приёмом.

Ярославль последние дни жил праздником, но столица, как оказалось, вообще сходила с ума. Улицы украсили гирляндами и хвойными венками, на площадях выросли высокие ели, а фасады особняков и присутственных зданий сплошь увесили флагами имперских цветов. Тим отметил про себя, что размах впечатляет, особенно когда Великие кланы начинали соревноваться в масштабе и пафосе. Одно панно из гирлянд, превратившееся в настоящий гигантский экран, чего стоит. И ведь не жалко было Юсуповым денег украсить так целую многоэтажку. О том, как там живётся, Тим старался вовсе не думать.

— Наш Государь Император установил эту традицию не просто так, — Климентий, устроившись на заднем сиденье лимузина, тоном заправского лектора принялся просвещать спутника, пока машина плавно скользила по расчищенным от снега проспектам. — Ещё покойный дед его начал, а нынешний развил. Приём двадцать пятого, потом неделя закрытых мероприятий для клановой молодёжи, а под конец, аккурат перед Крещением, — турнир. Только не путай его с Большим Императорским, тот действительно масштабное зрелище с трансляцией на всю страну. Рождественский — камерный, для своих. Приглашения расходятся исключительно между Великими кланами да двором.

— То есть просто с улицы не зайти, — уточнил Тим, хотя и без того догадывался об ответе.

— Разумеется, нет, — Климентий даже позволил себе усмешку. — Зачем Великим кланам чужие зрители? Это не ярмарочное развлечение, а способ показать друг другу, кто чего стоит, без посторонних глаз, способных растрезвонить лишнее в прессе или, того хуже, продать информацию конкурентам. Трибуны заполнены строго приглашёнными: старейшины кланов, их наследники, придворные, изредка кто-то из имперской бюрократии высшего ранга. И разумеется, охрана, но та не считается.

— Практично, — признал юноша, мысленно отметив, что эта деталь ничего не меняет расклад в его собственных планах. Раз простых зрителей не будет, значит, и демонстрация силы рассчитана исключительно на узкий, но крайне влиятельный круг наблюдателей. Каждый жест, каждая победа будут замечены именно теми, чьё мнение имеет вес в политике кланов.

— Гуляния для города всё равно устраивают, да и ты сам видишь, — добавил Климентий. — Вон, смотри!

За окном действительно мелькали толпы горожан, высыпавших на площади с катками и наскоро сколоченными ярмарочными рядами. Кто-то катался на коньках, кто-то толпился у прилавков с горячим чаем и пирогами, а на одной из площадей местный дом культуры устроил самодеятельное представление ряженых, изображающих то ли богатырей, то ли охотников, что сражаются с чудовищами из Прорыва. Вид чудовищ вызвал у Тима кривую усмешку. Переодетые люди выглядели скорее карикатурно, чем опасно. А зря. Те же гноллы, несмотря на относительную слабость, были крайне опасны. И подобное обесценивание не шло на пользу никому. Ведь даже мелкий гоблин, попав на Землю, будет стремиться только к одному — убивать. И если, насмотревшись на подобный цирк, кто-то решит, что запросто справится с ним, дело может закончиться трагедией. Но сделать Тим ничего не мог. Да и не хотел, если честно. Они взрослые, а он всего лишь подросток, пусть последние три месяца вынужден решать совсем не детские задачи. Но это не значит, что теперь он