Тени во времени - Кристофер Руоккио

Фасции снова упали, и Вильгельм сказал: «Ты поцелуешь кольцо».

Скрытая угроза прозвучала в последующем ударе фасций.

Осторожно принц Капеллы взял дрожащие пальцы в свои и прикоснулся губами к королевскому перстню. В зале воцарилась тишина. Никто не смел дышать, боясь заразиться смертельной гнилью, хотя император и его жертва были защищены щитом благоразумия.

Его судьба была предрешена, и Таркуин отступил, прижался лицом к плитке у ног императора и остался там.

«Встань», — приказал Вильгельм. «Надень маску, лорд Таркуин». Затем он обратился ко всей аудитории: «Форум пал, Вечного города больше нет. Но Империя стоит! Мы — то, что осталось...» К тому времени он уже скрыл свою изуродованную руку, и его голос дрожал, когда он говорил, но тон снова усилился до олимпийского грома. «Нападение было не делом рук лорда Марло, а частью заговора с целью свергнуть нашего законно назначенного Ауктора и сосредоточить власть в руках нашей Святой Земной Капеллы».

Таркуин все еще стоял на коленях у подножия трона, избавившись от своего египетского наряда, и вместо этого позволил шлему своей брони сомкнуться на своей голове, удерживая чуму внутри.

Император продолжил: «Пусть никто не сомневается в нашем правосудии. Правосудие свершится для жителей этого города... но враг у наших ворот. Они сожгли наш дом, убили наших детей... и они идут». Я в точности рассказал Вильгельму о том, что видел, когда перебрался на его корабль с «Демиурга». «Мы слишком долго задерживались здесь, набираясь сил. Мы упустили шанс разгромить врага, когда он был слаб. Преимущество, которое нам дали латарранцы, больше не имеет значения...» Его голос дрогнул. «Мы умираем — это очевидно. Наши врачи пытались продлить нашу жизнь — наше правление — сохраняя нас в стазисе. Конец близок... то, что говорит лорд Марло, правда: Капелла долго обманывала нас. Земля снова зелена и хороша. Капелла скрывала это от галактики — даже от нас самих. Они обратились к тем самым искусствам, которые якобы осуждают. Они создали машинные умы, как в старину, и использовали один из них, чтобы обмануть нас всех, чтобы держать нас в неведении. С ними придется считаться». Его барьер исчез, и четверо экскувиторов выдвинулись, чтобы схватить лорда Таркуина. «Но сейчас нам нужна вся наша сила. Любое оружие. Каждый инструмент. Все силы в нашем распоряжении. Принцы Капеллы передадут свои корабли моим марсианским легионам... Они будут служить нашей цели или умрут».

Золотая маска повернулась, чтобы посмотреть на остальных черных священников — стайку пугливых воронов со свежеобрезанными крыльями. Они смотрели друг на друга, их глаза, подведенные черным, были широко раскрыты от страха. Затем одна из них — великая приор, судя по ее высокому хеджету — вышла вперед. «Мы будем служить, о Святой Император».

Она опустилась на колени, и все ее товарищи последовали ее примеру.

Йод стоял последним, его широкий египетский воротник блестел, а финикийская буква на лбу морщилась.

Но кантор опустился на колени и прижался лицом к каменному полу, когда Таркуина выводили из павильона.

Только тогда ко мне вернулось дыхание, и солнце засияло немного ярче.

ГЛАВА 65

ВЛАДЫКА ПОСЛЕДНЕГО ДНЯ

«Деймон мертв?» — спросил я, отвлекаясь от созерцания безжизненного мира за окном. «Вы уверены?»

Лорд Никифор стоял в центре галереи позади меня. «Мы только что получили сообщение от сэра Грея с борта «Арарата». Он сообщает, что они подвергли эвтаназии... органические компоненты этой штуки».

Органические компоненты... Эта мысль вызывала у меня тошноту, наполняя голову образами отвратительной фигуры Братства и останков ребенка, заключенного в его все еще бьющемся металлическом сердце: непостижимо старого, вечно молодого. В ближайшие дни мне предоставят отчеты, покажут, что именно Грей Райнхарт и люди из разведки Легиона нашли в сердце «Арарата». Чей именно мозг они поместили в главный компьютер, я так и не узнал. Но это существо выросло до чудовищных размеров — большое, как черепаха, — настолько большое, что его приходилось держать в жидкости, чтобы оно не развалилось, как какой-то гигантский гидрозой.

«Могла ли машина... сделать копию себя?» — спросила Кассандра, прислонившись к раме окна за моей спиной. «Она может это сделать, да?»

Я оглянулся на нее, испытывая знакомое чувство тошноты.

Лицо Кассандры помрачнело, и она склонила голову. Я послал за ней вскоре после того, как яхта императора вернулась на «Аврору», как только Его Величество объявил о своем плане пересечь систему из Гододдина, и она пришла — и пришла одна.

«Может», — сказал я после небольшого колебания, возвращая свое внимание к Никифору. Капелла наверняка сохранила своего деймона в какой-то форме. «Но если... органические части будут уничтожены...»

Никифор перебил меня. «Он не сможет возобновить функционирование на прежнем уровне...» Андрогин поднял глаза к потолку, на котором была фреска с изображением средневековых рыцарей, сражающихся с красным драконом. «Сэр Грей поставил людей Капеллы под тщательную охрану. Возможно, они еще попытаются что-нибудь натворить, но в данный момент все под контролем».

«В данный момент», — согласился я. «Но у нас снова есть связь?»

Тень промелькнула по благородному лицу камергера. «Да».

«Вечный город?»

«Его нет». Это слово было похоже на закрытие фонаря.

Его нет.

Кассандра тихо выругалась на своем родном джаддианском.

«Мы подтвердили это у генерал-губернаторов различных секторов», — продолжал Никифор. «Все они говорят одно и то же».

Это было странно. К тому времени я уже несколько недель знал о судьбе Вечного города — нам потребовался почти месяц, чтобы добраться до места назначения, — и все это время из-за пределов системы поступали сообщения.

Но мой разум все еще не мог принять всю реальность происходящего.

Всю мою жизнь Вечный Город был памятником величию человека, его империи, его триумфу над самой природой. Он был символом, вечной опорой против бесконечной тьмы. Вечный Город должен был быть вечным.

Но его не стало.

«Марло?»

«Что?» Я моргнул и посмотрел на раскрашенного андрогина.

«Я спросил, готов ли ты спуститься на планету».

«Я…» Я снова посмотрел в окно на наш пункт назначения, на это серое и изрытое шрамами лицо. «Да, я... Прости меня, Никифор». Кассандра смотрела на меня, лицо выдавало ее беспокойство. «Я был... погружен в раздумья, я…» Я замолчал на мгновение. «Все это время я думал, что сражаюсь за спасение Империи. Но что бы мы ни спасли — если мы победим — это будет не та галактика, которую мы знали».

Лорд-камергер ничего не ответил, только поджал тонкие губы.

«Не было никаких проблем?» — спросил я. «Со