Фантастика 2026-184 - Игорь Алмазов

Остаток вечера я последил за новыми подсолнухами, наблюдая, как они растут и набираются сил на свежем воздухе и щедрых порциях чужой магии. Потом мы все вместе поужинали — Кира взяла почти готовое мясо с овощами в Сонмище, так что оставалось только разогреть его на печи. За столом Тагор расписывал, какие классные инструменты мы приобрели и что теперь с ними сделает. Обещал чуть ли не настоящий плуг мне выковать.

Утром я проснулся до рассвета, собрал минимум вещей и направился к навесу, где вывел Дорожку.

Моя мёртвая кобыла спокойно переступила копытами, выдыхая прохладный серый пар в свежий утренний воздух. До столицы было далеко, а времени у меня оставалось немного. На обычной, живой лошади такая поездка заняла бы несколько изматывающих дней.

Но Дорожка обычной лошадью не была.

Я снял с запястья один из трофейных костяных браслетов, прижал его к мощной шее кобылы и волевым усилием освободил накопленные внутри морты.

Концентрированная сила хлынула в мёртвое тело, будто я влил в нее бочку раскаленного свинца.

Кости Дорожки сухо, пугающе затрещали. Под шкурой заходили укрепляющиеся, растущие мышцы, позвоночник выгнулся, становясь шире, а из ноздрей вырвался клуб ледяного пара. Кобыла прямо на глазах стала выше, крепче и заметно тяжелее. Её глаза полыхнули ярким, потусторонним светом.

Она ударила копытом по земле, оставив глубокую вмятину в утоптаной грязи.

Кира вышла во двор, плотнее запахивая куртку, и с интересом спросила:

— И что с ней теперь?

— Ничего особенного, — ответил я, поправляя седло, которое теперь едва сходилось на расширившейся спине животного. — Теперь Дорожка — Сверхмутант.

— Теперь доберёмся быстро, — удовлетворенно сказал я, похлопывая её по твердой, как камень, шее.

Кира смотрела на меня обеспокоенно, скрестив руки на груди.

— Постарайся хотя бы в этот раз не принести оттуда ничего, из-за чего Олег снова попробует тебя убить, — попросила она, пытаясь скрыть тревогу за легкой иронией.

— Ничего не обещаю. В столице всегда полно сюрпризов.

Кира покачала головой, но улыбнулась. Мы с ней прямо душа в душу живем, надо же. Понимаем друг друга с полуслова.

Я вскочил в седло, почувствовав под собой не просто лошадь, а настоящий сжатый комок грубой силы.

Дорожка с места сорвалась в тяжелый, размашистый галоп, буквально проглатывая расстояние. Вуди сверху запарил, прикрывая нас с воздуха и высматривая возможные засады.

За спиной осталась моя ферма, окружённая тонкой полосой покачивающихся зубастых подсолнухов. Мелькнули новые ворота, пыльная дорога и темнеющий лес.

Впереди была столица.

А значит, отпуск официально ставился на паузу, и начинались настоящие проблемы.

* * *

Где-то на востоке

Подземная обитель Ордена Нежизни не имела ни окон, ни обычных дверей.

Коридоры вырубили глубоко под землёй, в толще чёрного камня, который глушил магические колебания и скрывал присутствие некромантов даже от имперских поисковых артефактов. По стенам тянулись костяные желоба с тусклым зелёным пламенем, а под потолком время от времени что-то шуршало, перемещаясь во мраке по своим неведомым делам.

Второй магистр сидел за длинным каменным столом, заваленным свитками и донесениями, и изучал огромную, испещренную рунами карту Серой зоны.

Большое Луговье было отмечено на ней небольшим чёрным кругом. Недавно там разместилась одна из внешних баз Ордена: заброшенное поместье, несколько десятков адептов, десяток полноценных некромантов, а также трое стихийников и подготовленный зверь. Не самая важная точка на карте их интересов. Скорее, испытательный полигон на границе цивилизации.

Но достаточно укреплённая, чтобы не исчезнуть за одну ночь. И все же это случилось.

Тяжёлая дверь в дальнем конце зала со скрежетом отворилась. Внутрь вошёл молодой адепт в серой мантии. Он торопливо приблизился к столу, его шаги гулко разносились под сводами, выдавая нервозность. Парень остановился в нескольких шагах, судорожно сглотнул и низко склонил голову, не решаясь поднять глаза.

— Докладывай, — приказал Второй магистр, не отрывая взгляда от карты и переставляя костяную фишку-маркер. Он ненавидел, когда подчиненные тянули время.

— Господин магистр, мы потеряли связь с базой в округе Большое Луговье.

— Когда? — голос прозвучал сухо и безэмоционально.

— Два дня назад. Сначала погасли сигнальные метки на внешних постах. Мы посчитали это сбоем артефактов из-за непогоды. Затем перестали отвечать некроманты внутри поместья. Отряд наблюдателей добрался туда только сегодня утром.

Второй магистр медленно поднял голову, изучая бледное лицо вестника.

— И? Что они там нашли?

Адепт сглотнул еще раз, словно ему не хватало воздуха.

— База уничтожена. Полностью.

Пальцы магистра замерли над картой. В воздухе повисла тяжелая, давящая аура.

— Полностью? Ты понимаешь значение этого слова? Там был укрепленный периметр.

— Да, господин магистр. Все адепты мертвы. Мертвяки уничтожены. Магистр, отвечавший за поместье…

Адепт запнулся, покрываясь холодной испариной.

— Продолжай. Я жду.

— Его тело нашли внутри здания. Костяные накопители исчезли. Голова отсечена, как и у всех остальных трупов. Работали чисто, без лишних мучений. Словно на бойне.

Второй магистр откинулся на спинку кресла, сцепив пальцы в замок.

Два накопителя по пять сотен морт каждый. Колоссальный объем энергии. С таким резервом можно было бы поднять небольшое кладбище или сравнять с землей городок навроде Сонмища. Их доверили тому недотёпе только для того, чтобы он не помер от истощения и довёл эксперимент до конца.

Теперь накопители оказались в чужих руках. В сильных руках.

— Что со зверем? — спросил магистр, сохраняя ледяное спокойствие. — Он должен был разорвать любого, кто сунется за ограду.

— Следы обрываются недалеко от поместья. Судя по разрушениям, его выпустили, но он тоже был уничтожен.

На лице Второго магистра впервые появилось выражение, похожее на искреннее удивление.

— Уничтожен? Монстр высшего порядка?

— Мы не нашли тела. Но связывающая печать погасла. Вероятно, от льва почти ничего не осталось. Противник стер его в порошок.

— Имперский патруль? Их маги решили проявить инициативу?

— Нет. У патрульных Большого Луговья нет сил, способных так быстро зачистить укреплённую базу без потерь со своей стороны. По нашим сведениям, они даже не знали, что поместье использовалось Орденом. Они слишком ленивы для таких рейдов.

— Инквизиция?

— Следов святой магии нет. Как и следов крупного отряда карателей. Не было ни священного огня, ни песнопений.

Второй магистр поднялся с кресла.

Он медленно прошёл вдоль стола, остановился возле отметки Большого Луговья и положил на неё палец, словно пытаясь нащупать ответ.

— Одна база, — негромко произнёс он, скорее для себя, чем для подчиненного. — Десяток адептов. Десяток некромантов. Подготовленный зверь. Внешняя защита. И всё это уничтожили так быстро, что никто не успел отправить нормальное сообщение по экстренному каналу.

Адепт молчал, боясь даже дышать.

— Что осталось на месте боя? Какие следы? Магические отпечатки?

— Следы мертвяков. Много. Но