Фантастика 2026-184 - Игорь Алмазов

Трактирщик был в прекрасном расположении духа. Правда, с утра его немного расстроил артефакт в купальне — накопитель почему-то оказался абсолютно пуст, словно выгорел изнутри. Но это было лишь мелкой неприятностью на фоне грядущего куша. Тот щеголеватый столичный дворянчик с надменным лицом покинул город ровно по графику. А значит, ребята у Кривой балки уже сделали свое дело.

Петли входной двери протяжно скрипнули.

Трактирщик вскинул голову. На пороге показались четверо. Их кожаные куртки были перепачканы землей, а шаги звучали как-то странно — тяжело, шаркая, словно они все разом оттоптали себе ноги. Но главное — подельники вернулись и не кинули трактирщика. Здоровяк со шрамом шел первым.

Трактирщик отложил стакан и проворно выкатился из-за стойки, потирая пухлые руки.

— Грабанули этого юнца⁈ — радостно осклабился он, подходя ближе. — Ну что, где моя доля? Много у него с собой было? Есть чем поживиться?

Здоровяк со шрамом ничего не ответил. Он просто шагнул навстречу и внезапно, с нечеловеческой скоростью, впился зубами прямо в пухлую шею трактирщика.

Брызнула горячая кровь. Хозяин заведения захрипел, выпучив глаза от боли и непонимания, попытался оттолкнуть подельника, но тут же трое остальных молча навалились на него с трех сторон. Они повалили визжащего мужчину на засыпанный опилками пол. Не было ни ругани, ни дележа добычи. Только жадное, влажное чавканье и треск рвущейся плоти.

Некромант, отправивший их сюда, дал предельно четкий приказ. У этих посыльных было важное задание: не просто убить, а не оставить в черепе хозяина ни унции мозгов, чтобы эта сальная крыса потом случайно не восстала в виде бесхозного мертвяка. И бандиты, ставшие идеальными исполнителями чужой воли, подошли к задаче со всем усердием, методично вскрывая голову своего бывшего нанимателя.

Когда с трактирщиком было покончено, в зале воцарилась тишина.

Четверо мертвяков медленно поднялись на ноги. Их одежда насквозь пропиталась свежей кровью, а приказ в их мертвых головах подошел к своему логическому завершению. Оставался лишь последний пункт программы, заложенный заботливым лордом Гордом.

Здоровяк со шрамом подошел к массивному дубовому столбу, подпиравшему потолок, и с размаху ударился об него головой. Потом еще раз. И еще. Остальные трое последовали его примеру, используя каменную кладку камина и углы тяжелых столов.

Спустя пару минут глухие удары стихли. Четыре тела с проломленными черепами рухнули на пол рядом с изувеченным трактирщиком. На этом их короткая посмертная жизнь окончательно закончилась.

* * *

Ферма Горда, Большое Луговье

День на ферме Нордов шёл своим чередом, пока тишину утреннего двора не нарушил отчетливый, быстрый перестук копыт. Кира, набиравшая воду у колодца, нахмурилась. Гости в Серой зоне редко приносили с собой хорошие новости. Разглядев на тракте знакомый форменный плащ, она резко повернулась к возившемуся неподалеку Фролу.

— Фрол, прячься! Живо, — скомандовала она негромким, но не терпящим возражений тоном.

Бывший адепт замер с охапкой хвороста в руках и растерянно моргнул:

— Зачем? Кто там? — спросил он, пока Кира внимательно вглядывалась вдаль, на холм за воротами.

— Капитан-сканер. Тебя он точно заметит, — коротко бросила Кира, указывая подбородком в сторону ворот. — Ты же некромант, у него Дар на твой фон мигом сработает.

— Не сработает, — тихо, но с некоторой профессиональной обидой возразил Фрол, не желая ронять авторитет своей бывшей секты. — В Ордене нас в первую очередь учат маскироваться и скрывать свою суть. У меня по скрытности твердая четверка была.

— И все же иди проверь грядки, — отрезала Кира, не желая рисковать.

— Хорошо, — обреченно вздохнул парень и шустро растворился в глубине огорода.

Кира пошла к воротам, пошла сама встречать капитана. Осадив коня, он придирчиво оглядел ожившее хозяйство, покосился на покачивающиеся у забора подсолнухи, которые втянули пасти в состоянии сна и выглядели как обычно, и наконец остановил свой цепкий, липкий взгляд на Кире.

— Доброго дня, красавица, — Роджер попытался слащаво улыбнуться, но в его глазах читалось явное раздражение. — А где твой невозмутимый хозяин? Мне сообщили мои патрульные, что господин дворянин Артур покинул поместье и направился на запад. Скорее всего, в столицу.

Кира спокойно вытерла руки о фартук, ни единым жестом не выдавая внутреннего напряжения.

— Возможно, у него появились какие-то дела в столице, — ровно ответила она.

— Или он отправился к графу Брисману, — с намеком предположил Роджер, сильнее наклоняясь с седла. — Вообще-то это именно я сообщил господину Артуру, что его разыскивают столичные вельможи. Рисковал, между прочим, служебным положением. Так что мне по всем законам чести полагается доля награды, которой одарят его Брисманы за спасение дочки.

— Я ничего не знаю, — сухо ответила Кира.

Этот холодный отпор и явное нежелание блондиночки идти на контакт окончательно взбесили капитана. Роджер разозлился, резко соскочил с коня и, тяжело ступая сапогами, подошел к ней почти вплотную, собираясь надавить авторитетом власти.

— Ты мне зубы не заговаривай, я… — начал он, угрожающе нависая над ней.

Но договорить патрульный не успел. Из тени ближайшего навеса с резким, свистящим свистом вырвалась гибкая зеленая плеть. Хлесь! Лиана с размаху хлестнула его по лицу, оставив на щеке горящий багровый след.

— Твою мать! — Роджер с криком отшатнулся, хватаясь за эфес меча и дико оглядываясь по сторонам. — Что за хрень⁈

Его полный ужаса взгляд уперся в массивную фигуру, беззвучно соткавшуюся из предвечерних теней. Неподалёку стоял Олег. Одетый во всё черное, с глухой кожаной маской, полностью закрывающей лицо, он выглядел как элитный столичный ликвидатор.

— Это ещё кто такой? — заикаясь от нахлынувшего страха, выкрикнул капитан, пятясь назад к своей лошади. — Откуда он взялся⁈

Мертвяк медленно сделал шаг вперед. Воздух вокруг него странно завибрировал, наполняясь тяжелым, давящим фоном концентрированной магии.

— Позвольте представить, это Олег, наш работник, — спокойно произнесла Кира, пока немой великан буравил незваного гостя тяжелым взглядом.

Капитан судорожно глянул на свой поисковый амулет на шее, но прибор просто зашкаливал, выдавая безумный коктейль из чудовищной физической мощи и древней природной энергии.

— Маг-друид? — ошеломлённо, теряя остатки спеси, переспрашивает Роджер. Его глаза едва не вылезли из орбит от глубокого шока. — Откуда у Артура в гвардии целый маг-друид⁈ Да такие люди на вес золота!

Кира посмотрела на совершенно бледного офицера, который уже судорожно цеплялся за луку седла, и спокойно произнесла:

— Вам пора. Господин Артур вернется — тогда и будете с ним разговаривать.

Олег, словно запечатывая её слова, недвусмысленно покачал в воздухе тяжелой, покрытой острыми шипами лианой. Плеть живой змеей скользнула по траве, готовая к новому удару.

Роджера дважды просить не пришлось. Окончательно сломав свои провинциальные стереотипы о «бедном северном