Фантастика 2026-184 - Игорь Алмазов

— Эм, да, чем могу помочь?

Я большим пальцем указал на шумный павильон.

— А это что такое там гудит?

Мужик даже искренне удивился моей дремучести.

— Арена, знамо дело.

— Какая ещё арена? Гладиаторская, что ли?

— Ну типа того. Бои тут проводят. Развлекательные, на смерть и до первой крови. Ставки принимают, золото рекой течет. Отборочные по краям, а главные финалы — в центре.

Он жадно отпил из кружки, вытер пену с усов и многозначительно добавил:

— Сегодня мясной день, уважаемый, самые жесткие бои.

— Очень познавательно. Спасибо за информацию.

Так вот, значит, почему сюда стекается столько разношерстного, агрессивного народа.

И что там забыл мой знакомый капитан Роджер?

— Вперёд, разведка, — мысленно приказал я Вуди, сидевшему на крыше.

Костяной дятел послушно сорвался с места, тенью юркнул внутрь огромного павильона и взлетел под самый купол.

Мир перед моими глазами привычно, с легким головокружением, раздвоился.

Своим физическим зрением я видел толпу зевак у входа в павильон.

А глазами Вуди — весь этот кипящий человеческий муравейник сверху.

Павильон изнутри оказался ещё больше, чем казался снаружи.

В самом центре действительно располагалась большая круглая площадка, густо посыпанная песком и окружённая несколькими рядами деревянных скамей, забитых зрителями. Там как раз двое здоровенных, потных мужиков с остервенением колотили друг друга чем-то отдаленно похожим на затупленные топоры, а толпа вокруг орала так страстно, будто от исхода этой драки зависела судьба всей Империи.

Вокруг центральной арены, как соты, тянулись десятки меньших помещений и отгородок.

Душные раздевалки, оружейные лавки, импровизированные комнаты лекарей с окровавленными бинтами.

На глаза попалась ещё одна небольшая арена, где тощий мужик с деревянным щитом отчаянно и не очень успешно убегал от очень злой, явно магически накачанной рогатой свиньи.

Но Роджера я пока нигде не видел.

— Ищи лучше, — приказал я.

Дятел заложил крутой вираж и полетел по темным техническим коридорам вдоль арены.

Я же неспешно, с видом скучающего зеваки, прошёл через главный вход в павильон, игнорируя зазывал.

Дятел перелетел в служебную зону, и тут я заметил ещё одну очень интересную, специфическую деталь.

Трупы. Их здесь было на удивление много. Для здешних суровых развлечений, видимо, смерть бойца была совершенно нормальным, обыденным явлением. Двое здоровенных, равнодушных работников как раз лениво тащили за ноги с одной из площадок мёртвого бойца и без всяких церемоний, с размаху бросили его на скрипучую телегу, где вперемешку уже лежало ещё три свежих тела.

И что характерно — ни одному из трупов не отрубили голову.

Я даже остановился от удивления.

Какие странные, беспечные люди в этой столице.

Живут пускай и за высокими стенами, но ведь не так далеко от Серой зоны, прекрасно знают о нежити, о правилах обращения с трупами — и при этом беспечно складывают свежие, целые тела кучкой прямо на телеге. Бери — не хочу.

Нет, я определённо начинаю любить этот сумасшедший город.

Я не удержался, мысленно потянулся к телеге и легонько поднял эти четыре трупа. Благо, морт после ночного боя хватало. И вот тут выяснилась пикантная подробность — тела были очень странные. У одного вместо левой руки красовалась хитиновая клешня, у другого из-под штанов торчал чешуйчатый змеиный хвост. Явно местные подпольные химерологи или нелегальные маги крови (кровники) тут свои темные делишки крутят за солидные деньги. Услуги кардинального усиления бойцов-гладиаторов таким варварским образом.

Тем временем Вуди резко нырнул ниже, в самые недра павильона.

Нашёл.

В самой дальней, вонючей части павильона, надежно скрытое за двумя слоями плотных брезентовых перегородок, располагалось небольшое, тускло освещенное помещение.

И вот там было действительно интересно.

Посреди комнаты стоял лысый мужчина в длинном, насквозь пропитанном кровью багровом фартуке. Вокруг его рук, словно живые змеи, плавно извивались четыре плотных красных щупальца, полностью состоящие из сгущённой крови.

Классический Кровник.

Одним кровавым щупальцем он брезгливо придерживал какую-то банку с пиявками, вторым ловко перебирал хирургические инструменты на подносе, а третьим бесцеремонно копался в раскрытой, кровоточащей ране лежащего на столе здоровяка.

Только здоровяк этот был весьма необычный.

Именно ему сейчас вместо отрубленной левой руки приращивали огромную, блестящую хитиновую клешню неизвестного монстра.

— Потерпи, не ной, — лениво, скучающим тоном говорил кровник пациенту. — Ещё дня три воспаления, и новые нервные каналы окончательно срастутся с твоими. Потом сможешь паль… кхм. Клешнёй нормально управлять.

— А сила как? — прохрипел мужик сквозь зубы.

— Сила? Ударишь с размаху — кирпичную стену проломишь.

— Во! То что надо!

М-да, какие в цивилизованной столице, однако, развлечения, хех. Местные бойцы перед выходом на арену за золото улучшали себя кто во что горазд, не жалея собственного тела.

Очень занимательно.

И, судя по всему, весьма прибыльно.

В этот самый момент плотная ткань у входа в «операционную» резко откинулась.

В комнату ввалились двое мужчин бандитской наружности.

А между ними безвольно, тряпичной куклой болтался капитан Роджер. Без сознания.

Вуди, незаметно для всех висевший на балке внутри, всё это скрупулезно фиксировал.

Капитан стражи выглядел откровенно неважно. Его и без того пострадавшая в лесу одежда была порвана в новых местах, лицо «украшали» свежие фиолетовые синяки, а волосы слиплись от крови. Судя по всему, после нашего последнего милого знакомства с медведем жизнь его тоже не особо баловала светлыми полосами.

Бандиты с кряхтением швырнули бесчувственного Роджера на соседний свободный стол.

— Вот. Принимай товар, док, — буркнул один из них.

Кровник брезгливо и лениво посмотрел на бесчувственное тело.

— И что мне ваше «вот»? Кто это?

— Ты говорил, кровь там выпустить кому свежую можете для запасов. Или на опыты пустить. Мужик вроде очень крепкий, жилистый. Военный. Вам такие вроде для экспериментов надо?

— Мне, мальчики, много кого надо, — философски заметил кровник.

Один из бандитов заискивающе положил рядом на стол небольшой грязный свёрток.

— И траву ту редкую, что заказывали, тоже привезли.

Вот теперь кровник явно заинтересовался.

Он быстрым движением кровавого щупальца развернул грубую ткань и жадно принюхался.

— Свежая. Где взяли?

— Знамо где. В Серой зоне рискнули, у самых болот.

— Это я и сам по фону вижу.

Кровник осторожно, словно величайшую драгоценность, подцепил длинным ногтем тёмно-зелёный, пульсирующий магией лист.

— Очень, очень интересно… Давно искал этот сорт.

— Так что с мужиком-то делать? Берешь? — нетерпеливо спросил бандит.

Кровник задумчиво посмотрел на лежащего Роджера.

Затем на редкую магическую траву.

Затем снова на Роджера, и в его глазах зажегся нехороший, исследовательский огонек.

— А давайте-ка попробуем совместить, — плотоядно ухмыльнулся он.

Вот эта конкретная фраза мне сразу не понравилась.

Кровник, не теряя времени,