Пропавшие в параллельном - Сергей Васильевич Рац

кораблей. Одеваясь, юная хозяйка дворца успевала отдавать ясные и четкие распоряжения. Она уже давно привыкла к самостоятельной жизни, так как потеряла мать будучи еще совсем ребенком.

Юные дамы ее свиты не отставали от своей госпожи, суетились слуги, пажи сбивались с ног, передавая поручения. Нужно было накрыть столы на тысячу приглашенных иностранных послов, знатных вельмож, офицеров гвардии, их жен и, конечно, убедиться, что сегодняшнее представление будет достойно наследницы престола.

Отец обещал быть с сюрпризом. За последние годы он обрюзг и употреблял в большом количестве крепкие вина, завезенные с далеких островов Поющих Лоз. Император увлекался скачками и кровавыми играми с единорогами и быками, его всегда окружал целый сонм сомнительных женщин, веселых танцовщиц и чемпионов по фехтованию, борьбе с бешеным медведем и просто знатных кутил и бретеров.

Когда-то он был великим силачом и забиякой и не раз становился чемпионом кровавых рингов. Но его пыл с годами угас, особенно после смерти его любимой жены, погибшей при странных и загадочных обстоятельствах. Делами государства занимался Государственный Совет, или Совет Десяти Золотых Слонов, как император их удачно прозвал. Императору к позднему завтраку оставалось только подписать десяток указов, прошений о помиловании и скучных бумаг о расходах.

Поэзию и театр он не жаловал, считая это развлечение капризом женщин и малохольных мужчин, но счастливое спасение его дочери вдохновило императора, и он очень хотел посмотреть и познакомиться с ее спасителем и взглянуть на невиданных чужеземцев. «Говорят, что они едят сырое замороженное мясо и запивают его молоком дикой козы. Страшно представить, с кем придется сегодня сидеть за одним столом. Но посмотрим, на что они способны», – с такими мыслями император приказал приготовить свою любимую четверку вороных лошадей. Экипаж был открытый, с золотым балдахином. Как правило, он сам правил и был заправским лошадником, но сегодня лошадьми будет управлять его кучер. Император с нетерпением ждал назначенного часа.

В полночь ударили барабаны. Праздник в честь заморских гостей-героев начался. Акробаты прыгали сквозь огненные кольца, юные танцовщицы кружились в хороводах, на фоне бархатного неба с огромными звездами разрывались яркие петарды. Все ждали императора и его несравненную дочь Ночную Фиалку Си.

Экипаж «Королевского ястреба» сидел за длинным столом – матросы и офицеры рядом, одетые в выходную форму синего цвета. Они пили заморские вина из серебряных кубков, и им всё подливали и подливали. На противоположной стороне стола сидела группа молодых усатых мужчин в простых куртках, но все при оружии на широких поясах. По их нашивкам с буревестником на рукавах капитану Крису было абсолютно ясно, что перед ним сидят его противники – небесные капитаны свободной республики с острова Трех Обезьян, видимо, специально прилетевшие на праздник.

Встретившись взглядом со старшим из капитанов, Крис слегка кивнул в знак приветствия. Но в следующий миг загремели фанфары и седобородый герольд, ударив в пол позолоченным жезлом, провозгласил о прибытии императора. Все встали, музыка смолкла, актеры замерли в сложных вычурных позах. Император шел прихрамывая, широко улыбаясь гостям. Рядом с ним легко, почти не касаясь мозаичного пола, шла, оперевшись на руку отца, его блистательная наследница юная принцесса. Они расположились в ложе, устроенной на мраморном балконе, возвышающемся над площадью, на которой уже шумел праздник. Телохранители с обнаженными изогнутыми клинками заняли свои места. Принцессе подали кубок вина, разбавленного родниковой водой. Императору подали кубок с его любимым тягучим и терпким вином.

– Но где же герои? – обратился император к дочери. – Я хочу их видеть.

Принцесса чуть кивнула. Перед императором и его дочерью предстал в учтивом поклоне капитан Крис. Капитан настороженно всматривался в окружавших его людей синими льдинками глаз, живописно сочетающихся со светлыми льняными волосами. Взоры присутствующих устремились на тех, о ком говорила вся империя как о жутких варварах, которые не знают, что такое мыло, а о парикмахерах и не слыхивали.

– Подайте герою вина, – приказал император.

Мгновенно в руках чужеземца оказался кубок, наполненный вином.

– За небесных героев! – провозгласил император мощным басом на всю дворцовую площадь.

– За небесных героев! – ответил дружный хор голосов.

Император был чрезвычайно любезен и даже предложил чужеземцу присесть рядом, что было неслыханным нарушением этикета. Тут же над его ухом наклонился первый советник в парчовом халате и что-то прошептал императору, но тот только отмахнулся от него как от назойливой мухи.

Он подробно расспрашивал капитана о воздушном сражении с пиратами и наконец спросил:

– Но кто же спас мою дочь, говорят, почти ребенок? Я хочу видеть его.

В следующее мгновение по команде Криса юнга склонился в изящном поклоне перед императором. Он по-прежнему был в маске.

– Я хочу видеть его лицо, – властно приказал император, обратившись, к капитану корабля.

Крису ничего не оставалось – они были в гостях у величайшего императора всех времен и народов – капитан чуть кивнул, и юнга снял маску, устремив взор вовсе не на правителя, но на его восхитительную дочь. Да, может быть, не очень скромно, но Никос вырос и был воспитан по другим законам и правилам и вел себя совершенно свободно даже в компании императора.

– Как твое имя, герой?

– Меня зовут Метеор, – с достоинством ответил юноша, блеснув прекрасным столичным произношением.

– Вы свободно говорите на нашем языке! – воскликнула принцесса, вмешиваясь в беседу.

– Я говорю на языках всех народов, над которыми пролетал наш корабль, – учтиво ответил юноша.

– Папочка, он на моих глазах уничтожил воздушный корабль, напичканный пиратами! – воскликнула девушка.

– Как же это возможно? – искренне удивился император.

– Ваше Величество, это возможно, если правильно установить гранату, – вмешался с поклоном капитан Крис. – Рядовая работа для юнги-смертника.

Император смерил юнгу восхищенным взглядом и обратился к окружавшим его сановникам:

– Вы слышали, лорды, – рядовая работа! А в нашей армии есть такие юнги?

– Папочка, он догнал шар противника на крыльях, как птица! Меня подхватил над самой землей, слышишь? Когда я уже помолилась святой деве Си.

– Доченька, но разве так бывает? Капитан, я вас прошу, – в голосе императора прозвучали умоляющие нотки, – прикажите юнге продемонстрировать свое искусство. Вот, видите – башня, в ней метров сто, пусть он прыгнет с нее, и тогда я поверю!

Крис вновь кивнул, и юнга, взмахнув плащом, исчез в дверном проеме, а уже через несколько минут император, принцесса, гости, стражники устремили взоры на вершину башни, где появился его силуэт. Юнге предстояло совершить рядовой прыжок, обычный для смертников воздушного флота Его Королевского Величества, но для собравшихся увиденное было почище любого самого фантастичного фокуса.

Юнга расставил руки и прыгнул вниз с башни прямо на головы пирующих. Какие-то слабонервные дамы