Ловушка для мисс Паркер - Александра Шервинская

если что, можно и за грибами сходить, правда? А там уж как повезёт: может, и в болото забредёт с непривычки к нашим местам. Но мы будем в этом совершенно не виноваты, так ведь?

— Так и сделаем, — согласилась я и поспешила на кухню спасать пирог, которому предстояло стать инструментом по разоблачению шпиона правящей семьи.

Через полтора часа посреди кухни красовался накрытый скатертью стол, на котором стояли чашки, два пирога с яблоками и глазурью, а также маленькая бутылочка яблочного ликёра. На ней категорически настаивала Жанин, и нам с Герхардом было проще согласиться, чем спорить с упрямой жабой.

Слоутер вернулся от Ноэля чистый и, кажется, вполне довольный жизнью. Войдя в кухню, он неожиданно вытащил из-за спины симпатичный букетик поздних астр и торжественно вручил мне.

— Это знак моей признательности за помощь в чистке одежды, — объяснил он, — ну и вообще, почему бы мне не подарить красивой девушке скромный букет, верно?

— Спасибо, — я с некоторым подозрением посмотрела на цветы, но астры выглядели абсолютно безобидными, и я поставила их в вазу, которую пристроила на подоконник, потому как на столе места не осталось.

Когда все расселись за столом, включая жабу, которая с моей помощью взобралась на сделанный специально для неё высокий табурет, я торжественно разрезала пирог и положила каждому по порции. Потом повернулась к гостю.

— Прежде чем мы начнём есть, я хочу познакомить тебя со своим вторым фамильяром, — я показала на жабу, — это Жанин. Жанин, это Арчибальд Слоутер, контролёр Отдела контроля и учёта, мы тебе о нём рассказывали.

— Очень приятно, — отозвалась Жанин и тут же уточнила, — скажите, пожалуйста, мистер Слоутер, вы случайно не принц?

— Я?! — кажется, нашей жабе удалось по-настоящему удивить Слоутера.

— Ну не я же, — фыркнула она. — Вы, разумеется…

— Мне жаль, но я не принц, — всё ещё ошарашенно ответил гость, — а почему вы спрашиваете, уважаемая Жанин?

— Я, знаете ли, где-то потеряла своего принца, — сообщила она, и круглые выпуклые глаза сверкнули слезой, — и он теперь меня ищет… ищет… ищет… и никак не может найти!

— Право, я даже не знаю, чем вам помочь! — примеряясь к куску пирога, ответил Слоутер.

— Может быть, у вас есть знакомый хороший сыщик? Это такой человек, который специально обучен искать тех, кто потерялся, — лупая глазищами, продолжила Жанин, а гость неожиданно остро взглянул на неё.

— Сыщик? — зачем-то переспросил он. — Вы уверены, что он сможет отыскать вашего принца?

— Конечно, — с непоколебимой уверенностью заявила Жанин, с энтузиазмом выковыривая из пирога яблоки и откладывая их на край тарелки, — тем более что мне же не принципиально, какой именно этот принц будет.

— Как это — не принципиально? — в очередной раз изумился гость. — А вдруг он будет старый и страшный?

— Какой вы смешной, мистер из Отдела, — снисходительно фыркнула Жанин, — какая разница, если он принц?

— Действительно, — помолчав, согласился Слоутер, — как-то я не подумал, уважаемая Жанин.

— Так что насчёт знакомого сыщика? — не отставала жаба. — Поможете мне? В смысле — есть у вас среди знакомых подходящая кандидатура?

— Я подумаю, — твёрдо пообещал как бы контролёр и наконец-то откусил от своей порции пирога. На красивом — он, конечно, шпион, но объективность никто не отменял — лице медленно расплылось выражение абсолютного блаженства.

— Это восхитительно! — заявил он, и на этот раз в его искренности не возникло ни малейшего сомнения. — Никогда не ел ничего вкуснее!

— Спасибо, — мне, несмотря ни на что, действительно была приятна его похвала, — очень рада, что смогла отблагодарить тебя за… кхм… ремонт дивана.

Некоторое время все молча жевали пирог, запивая его ароматным чаем, и я вдруг подумала, что атмосфера за столом чем-то неуловимо напоминает семейную: спокойную, доброжелательную, неспешную. Но это если забыть о том, что один из участников обманом проник в дом с целью отыскать беглую королевскую дочку, оба фамильяра старательно планируют несчастный случай, а тёмная ведьма мечтает об одном — чтобы все оставили её в покое.

— Как долго вы планируете оставаться в Гримхоле, мистер Слоутер? — решил начать светскую беседу Герхард. — Не подумайте, что мы вас выгоняем, просто осень — такое суматошное время! У нас тут всё по-старому: если сам о себе не позаботишься, то на зиму без запасов останешься. И так вон… землянику прошляпили, ни одной баночки не сварили!

Тут кот с упрёком покосился в мою сторону, мол, не думай, что я забыл и простил.

— А сейчас что собирают?

В голосе Слоутера был искренний интерес потомственного городского жителя к экзотике сельского быта.

— Грибы — это в первую очередь, — начал перечислять Герхард, — их собирают, чистят, моют…

— Ты весь процесс описывать будешь? — не удержалась я от комментария.

— Не мешай, Ванесса, — отмахнулся фамильяр, — видишь ведь: человек интересуется. Так вот, их моют, потом или сушат, или солят, или маринуют, а ещё можно замораживать и хранить в ледяном ларе. Ну и, само собой, суп варят, жарят, с картошкой тушат в сметане…

Тут кот не удержался и облизнулся. В прочем, мне показалось, что Слоутер тоже был близок к тому, чтобы начать облизываться. К счастью, он проявил силу воли и делать этого не стал.

— А ещё клюква, — внесла свою лепту Жанин, — но собирать её можно только на болоте. Вот, помнится, как-то сижу я на большом листе кувшинки, смотрю на небо, мечтаю…

— О принце? — на всякий случай уточнил Слоутер.

— Разумеется, — Жанин пренебрежительно взглянула в его сторону, — о чём ещё можно мечтать на болоте?

— Не знаю, — честно ответил гость, ненавязчиво пододвигая тарелку к блюду с пирогом и перекладывая себе солидный кусок, — я никогда не жил на болоте, так что ничего не могу сказать по этому поводу. Да и принц мне, если честно, без надобности.

— Так вот, — помолчав, продолжила Жанин, — мечтаю себе… и вдруг смотрю: а полянка неподалёку вся прямо красная-красная! Это там столько клюквы было, представляете?

— А клюква — она вообще какая? — вдруг спросил Слоутер. — Как земляника? Её я точно видел… в булочке. Красненькая такая, мелкая… Да?

В кухне повисла такая тишина, что можно было услышать, как на чердаке шуршат впечатлённые эксклюзивным ремонтом дивана мыши. Видимо, водят экскурсии на тему: «Эти странные люди».

— Ты что, никогда не видел клюкву? — от неожиданности Герхард перешёл на «ты», хотя подобная демократичность в общении ему никогда не была свойственна.

— Откуда? — пожал плечами этот горожанин в неизвестно каком поколении. — В столице она не растёт, а по лавкам я не хожу…

— А хочешь посмотреть? — Жанин тоже решила пренебречь правилами хорошего тона и пристально посмотрела на Слоутера. — У нас тут как раз