Ловушка для мисс Паркер - Александра Шервинская

— А что такого я сегодня сделала? — совершенно искренне изумилась я, и лесовик, кажется, понял, что я действительно не понимаю, чем провинилась.

— Зря ты гончую в мой лес привела, ведьмочка, — строго сказал он, — не жалую я это племя, ох, не жалую, с давних пор ещё.

— Кого я привела? — я даже растерялась. — А это точно я была, дедушка? Я собак не приводила, только кота и жабу… И одного столичного… контролёра.

— Так я про него тебе и толкую, — лесовик посмотрел на меня, как на умственно отсталую, — гончая он, понимаешь? Королевская гончая, их всегда так и звали… Вот, помнится…

Но я уже не слышала того, что говорил соскучившийся по общению лесовик. В голове молотом стучало: «королевская гончая»… Так называли самых засекреченных сотрудников личной королевской службы безопасности, причём никто никогда их не видел. Говорили даже, что их вообще не существует, мол, всё это специально придумали, чтобы держать народ в страхе. Говорили, что эти то ли существующие, то ли выдуманные королевские гончие не знают пощады и никогда не успокаиваются, пока не загонят жертву.

— А ты точно уверен, дедушка? — жалобно прошептала я, умоляюще глядя на лесовика. — Может, тебе показалось, а?

— Так это он по твою душу явился, значит, — сообразил дед, — ну тогда точно проведу я тебя своими тропами. Не люблю я гончих, издавна терпеть не могу. Неуважительные они, безжалостные…

— А как ты понял, дедушка, что он из них, ну, из гончих? — спросила я, в глубине души всё ещё надеясь, что это ошибка и что не охотится за мной один из опаснейших хищников в человеческом облике. А мы ещё убить его планировали! Наивные… Да он нас сам закопал бы в этом самом лесу и не вспотел бы даже.

— Так пахнут они по-другому, не как люди, — подумав, выдал лесовик, — только ты, хоть и из наших будешь, а не почувствуешь.

Я попыталась вспомнить, чем пахло от Слоутера, и пришла к выводу, что исключительно дорогим благовонием. Может, конечно, оно призвано было заглушать запах… не знаю.

— А как их тогда отличить-то? — растерялась я. — Чтобы понимать, кто перед тобой…

— Не знаю, ведьмочка, — лесовик вздохнул, — вот чего не ведаю, того не ведаю. Ну так чего, открывать путь-то?

— Конечно, — я поднялась с пенька и поклонилась, — спасибо, дедушка, и за тропу, и за информацию.

Лесовик что-то пробормотал, лихо повернулся вокруг своей оси, и передо мной открылась широкая тропа, на первый взгляд ничем не отличающаяся от обычной. Это если не знать, что по ней я доберусь до Корделина намного быстрее, чем на самом скоростном дилижансе.

Ещё раз поклонившись лесовику, я забросила за спину дорожный мешок, подхватила корзинку с на удивление молчаливой Жанин и, пропустив вперёд Герхарда, шагнула на дорожку. Я шла, не оборачиваясь и, конечно же, не видела, как деревья сомкнулись за моей спиной, отрезая не только от Гримхоля, но и от все прежней достаточно спокойной жизни.

Глава 9

Некоторое время мы шагали в тишине: я обдумывала шокирующую информацию, полученную от лесовика, а фамильяры, видимо, помалкивали из солидарности. Лес вокруг был самый обычный, разве что не было заметно никакой живности. Не летали мухи, не звенели комары, не шуршали мелкие грызуны, которых всегда великое множество в любом лесу. Даже деревья не шумели ветвями, а стояли молча, словно часовые, охраняющие путь. А может, так оно и было, я ведь о тайных тропах ничего не знала кроме того, что они в принципе существуют.

— Нет, ну надо же, какой мерзавец! — посреди абсолютной тишины неожиданно воскликнула Жанин, и я вздрогнула. — А на вид вполне приличный человек!

— Это ты про Слоутера или как там его на самом деле? — на всякий случай уточнила я, так как с Жанин никогда нельзя быть полностью в чём-то уверенной. Порой её мысли идут таким замысловатым путём, что нормальному человеку и представить невозможно. Но на этот раз я угадала.

— Разумеется, — негодующе фыркнула жаба, — а ещё принцем прикидывался, негодяй!

— Разве? Он ведь как раз говорил, что не принц вообще, — в борьбе между нежеланием злить приятельницу и любовью к правде у Герхарда победила последняя, и он не промолчал.

— Ничего подобного, — смутить Жанин на моей памяти пока не удавалось никому, — это он только говорил так, чтобы мы подумали, будто он такой скромный, что просто не хочет сознаваться. А на самом-то деле ему очень хотелось, чтобы все считали его принцем в этом… как его там… в изгнании, вот!

Мы помолчали, пытаясь осмыслить всю глубину коварства Слоутера, но от необходимости что-либо ответить нас избавил просвет, появившийся неожиданно в конце тропы.

— Это что, уже выход, что ли? — искренне изумился Герхард. — Вроде бы мы только вошли в лес. Это ж какие деньги можно зарабатывать, если пускать сюда тех же купцов, а?!

Тут в лоб размечтавшемуся коту прилетела здоровенная еловая шишка, взявшаяся непонятно откуда.

— Понял, — тут же сказал кот, потирая ушибленную голову, — был неправ, поторопился. Приношу свои самые искренние извинения.

В кронах послышалось что-то, отдалённо напоминающее хихиканье, и снова наступила тишина. А впереди действительно был выход, и, если внимательно всмотреться в ночной мрак, то можно было рассмотреть дорогу, ведущую прямо к городским воротам.

— Спасибо, дедушка лесовик, — ещё раз поблагодарила я и поклонилась, — выручил ты меня!

Деревья сомкнулись за моей спиной сразу, как только я отошла от леса на десяток шагов, и теперь при всём желании нельзя было догадаться, что здесь только что была широкая удобная тропа.

Подходить к воротам и стучаться я не собиралась, так как в этом случае стражники наверняка меня запомнят. Не каждую ночь в ворота ломятся девицы, взявшиеся непонятно откуда. И Слоутер, который непременно станет меня искать, моментально догадается, что шляющаяся по ночам барышня — это та, которая ему и нужна. Так что правильнее всего будет дождаться утра и пройти в город с остальными путниками. В Корделин всё время кто-то приезжает и приходит, так как в наших краях города крупнее попросту нет. Вот я и постараюсь смешаться с крестьянами и ремесленниками, идущими в город на работу или по иным делам. А за то время, которое осталось до рассвета, как раз успею подготовиться. Я, конечно, по мнению некоторых, ведьмочка бестолковая, но на то, чтобы не соваться в Корделин в облике известной многим Ванессы, моих мозгов хватало.

Правда,