Ловушка для мисс Паркер - Александра Шервинская

— Разумеется, — откликнулась я и остановилась посреди полянки, — значит, так. Я иду вон туда, по тропке вдоль берёзок. Слоутер, ты ходишь там же, но с другой стороны дорожки. Жанин, ты со мной или высадить тебя здесь? Герхард, ты сам решишь, с кем ты будешь: со мной, со Слоутером или с Жанин. Вопросы?

— У меня есть вопрос, — тут же откликнулся контролёр, — если я найду гриб, мне его выковыривать и сразу в ведро класть? Прямо вот так? С землёй?

— С землёй не надо, — мысленно прокляв ту минуту, когда согласилась на эту авантюру, сказала я, — аккуратно срезаешь, смотришь, чтобы был не червивый, и кладёшь в ведро. Не бросаешь, а именно кладёшь, понятно?

— Вроде бы ничего сложного, — осторожно согласился Слоутер.

Между тем фамильяры определились со своими планами и сообщили, что Жанин хочет проверить, не бродит ли вокруг болота принц, а Герхард составит ей компанию, исключительно для моральной поддержки и на всякий случай.

— Долго не ходите, далеко не забредайте, — проинструктировал нас кот, и они с жабой моментально скрылись в густой траве.

— Твоя сторона вот эта, — проводив фамильяров взглядом, решительно сказала я, — старайся не терять меня из виду, но и в спину не дыши. Просто регулярно оглядывайся по сторонам, чтобы не заблудиться.

— Хорошо, Ванесса, — подозрительно быстро согласился Слоутер, — я буду стараться, честное слово!

Я не стала ничего отвечать, а просто пошла вперёд и уже под первым же деревцем нашла просто канонический подберёзовик: на крепенькой ножке, с тёмной, почти чёрной шляпкой. Он кокетливо выглядывал из-под жёлтого берёзового листа и словно просился в корзинку. Улыбнувшись, я наклонилась и аккуратно взяла гриб. Полюбовавшись на чистейший срез, положила в корзину и неторопливо пошла вперёд, предвкушая удовольствие. Но, естественно, погрузиться в медитативное состояние, которое неизбежно охватывает человека, собирающего грибы в светлом просторном лесу, мне не дали.

— Ванесса! Ванесса!

Голос Слоутера ворвался в сознание и вызвал чувство, напоминающее зубную боль. Ну что там ещё у него не так?!

Повернувшись на голос и разглядев среди деревьев и невысокой поросли приметное оранжевое ведро, я направилась туда и вскоре наткнулась на Слоутера, который, кстати, в своём смешном костюме совершенно терялся на лесном фоне. Если бы не ведро, я никогда не разглядела бы его. И возникает вопрос: а так ли случаен был выбор одежды или это тщательно продуманная маскировка? Впрочем, посмотрев на сияющее незамутнённым восторгом лицо потенциального шпиона, я отбросила эти мысли. Похоже, я уже вижу коварные замыслы даже там, где их нет и не было.

Слоутер держал в руке роскошный белый гриб, молодой, с только что развернувшейся шляпкой и толстенькой ножкой.

— Это же гриб, Ванесса? Правда же гриб? Настоящий? Съедобный?!

— Это белый гриб, Слоутер, — не удержавшись от улыбки, подтвердила я. — Он не просто съедобный, он очень вкусный. Его можно и сушить, и жарить — он в любом виде хорош. Так что поздравляю тебя с первой добычей!

— Спасибо! — он бережно положил гриб в ведро, и я успела заметить, что ножка внизу аккуратно почищена, так, чтобы и гриб сохранить, и земли не набрать. Я сама всегда так делаю, но вот чтобы подобным образом поступил тот, кто впервые пришёл в лес… Ох, так и с ума сойти недолго от подозрительности!

Следующий час стал для меня одним из самых кошмарных воспоминаний: каждые пять минут откуда-нибудь из-за дерева выскакивал Слоутер с очередным грибом в руках и уточнял, гриб ли это и можно ли его брать. Так как наряду с красавцами-белыми в руках мнимого контролёра появлялись то мухомор, то поганка, отмахнуться от него не было никакой возможности. Больше всего Слоутеру нравились мухоморы, и он каждый раз выбрасывал их с такой неохотой, что слёзы на глаза наворачивались.

— Ванесса, такой красивый гриб не может быть не съедобным, — убеждал он меня, — смотри, какая шляпка: красненькая, с точечками беленькими! Ты точно уверена, что его нельзя есть?

— Хочешь — ешь, — не выдержала я после пятого или шестого по счёту мухомора, — только заранее оставь записку, чтобы меня не обвинили в отравлении контролёра Отдела. Оно мне надо?

— Ну хорошо, хорошо, я не буду больше тебе мешать, — Слоутер вздохнул, подхватил уже почти полное ведро и побрёл вдоль тропинки.

Я проводила взглядом его кажущуюся из-за куртки квадратной спину и покачала головой: всё-таки он очень странный, этот мистер Арчибальд Слоутер.

Грибов было много, настолько, что я на какое-то время позабыла обо всём на свете, в том числе и о своём неоднозначном спутнике. Вспомнив, стала озираться, надеясь увидеть знакомое оранжевое ведро, но безрезультатно. Так как кричать в лесу я не люблю, то решила для начала перейти тропинку и быстренько пробежаться вдоль неё. Почти наверняка Слоутер где-то там чахнет над очередным роскошным мухомором.

Ходить по лесу тихо я научилась давно, ещё в Академии, когда мы с другими такими же бестолковыми ведьмочками пробирались через заросший парк, чтобы сквозь дыру в дальней части забора пробраться в переулок, где располагалась маленькая и известная только местным жителям булочная. В ней продавались совершенно умопомрачительные рогалики с маком и орехами, а также конвертики с сыром и зеленью. До сих пор как вспомню — начинается неконтролируемое слюноотделение, как у Жанин при мыслях о принце.

Не обнаружив опознавательного знака в виде ведра, я уже совсем было собралась крикнуть, но услышала негромкий разговор. Вряд ли Слоутер при всех его странностях начал беседовать с мухоморами, а кроме нас тут никого не было: все уже давно запаслись грибами, и только нерадивые хозяйки вроде меня всё ещё не могли похвастаться запасами.

Стараясь двигаться не просто тихо, а по возможности вообще бесшумно, я подобралась поближе и замерла, вжавшись в ствол толстой сосны.

— … делаю всё, что в моих силах, — с явным раздражением говорил Слоутер, прижимая к уху небольшой кругляш, — нет, у меня нет уверенности… Если я начну давить, она насторожится, хотя мне кажется, что мисс Паркер и так меня подозревает… Вот только не надо учить меня работать! Да… Нет… Передай его величеству, что в течение двух дней я определюсь с выводами. Есть у меня пара идеек… До связи, Конрад.

Я услышала, как захрустели ветки, значит, Слоутер пошёл в сторону тропинки. «Передай его величеству»… Вот и прояснился вопрос, с какой целью он приехал в Гримхоль под маской представителя Отдела. Никакой он не контролёр, как мы с фамильярами и предполагали, а сотрудник какой-нибудь секретной службы, получивший задание найти