Змееловы из Парансана - Ася Фуллер

И снова – несмотря на вчерашнее извинение – Риви стало стыдно перед капитаном Фрост.

Ставни центрального дома были открыты, но внутри Риви никого не заметил. Сняв сумки с козлов и оставив на крыльце, они с Кимом выехали из двора, и у Риви появилась возможность увидеть Шэнь при свете.

Вдоль широкой центральной улицы валялись бумажные фонарики, сорванные ветром. Улица вела к замку из красного кирпича с четырьмя прямоугольными башнями. Среди загнутых черепичных крыш и низких заборов с драконьими головами он смотрелся чужаком, гостем из дальнего южного города.

– Ничего себе, – сказал Риви, разглядывая полукруглые остекленные окна, типичные для Юга флигели и массивные деревянные ворота.

– Майор Синь обожал все южное, – пожал плечами Ким. – Вот и выстроил себе… вот это. Простите, лейтенант Риви, вам, наверное, такое нравится.

– Майор? Это что, погранслужба? – Риви удивился еще больше.

– Дом Синя. Погранцы-то у них в казармах попроще. Поехали, лейтенант, опоздаем.

Риви и Ким выехали за расписные городские ворота и поспешили по заснеженной дороге в глубь соснового леса. Вдали шумела вода, но с каждой секундой ее голос становился тише – Срединный пролив, отделяющий Северный материк от Южного, остался с противоположной стороны.

Лес редел. Риви услышал голоса и лязг оружия, и впереди показалось озерцо у каменной скалы. Вокруг на берегу ровными рядами стояли пограничники – тридцать, сорок, пятьдесят. Нет, больше. В черном, невысокие, крепкие, волосы до плеч – короче, чем у парансанцев. Чуть поодаль разгорался костер.

– А вот и лейтенант Ким! И наш шутник лейтенант Риви! – Синь словно вырос из-под земли.

При виде шэньского капитана боль в спине, только-только затихшая с утра, дала о себе знать с новой силой. Риви поклонился. Подозрения, исходившие от Синя, он ощущал кончиками всех оставшихся пальцев.

Рядом с Синем стоял человек, одетый в гражданское – единственный из собравшихся. Красный бархатный плащ украшали вышитые созвездия. Волосы цвета снега стягивала алая лента. Человек развернулся: прямой нос, тонкая линия рта, и Риви посмотрел ему в глаза – раскосые, как у северянина, и зеленые, как у южанина.

– Господин Ван. Глава Шэня, – представился он, поклонившись. – Счастлив, что гости из Парансана чтут традиции.

«Ну и ерунда. Всю погранслужбу собрали, чтобы посмотреть, как три человека залезут в озеро», – подумал Риви, спрыгивая с козла. Ряды погранцов расступились, пропуская их с Кимом вперед.

Риви увидел Фрост. Она стояла по щиколотку в воде – завернутые штанины, распущенные волосы, белый ханбок посреди черного моря ханьфу.

– Капитан! – позвал Ким.

Заметив их, она обернулась – и улыбнулась. И Риви улыбнулся в ответ.

– Как спина, лейтенант? Кажется, вы вчера приняли ударную дозу… лекарства, – когда Риви подошел, Фрост с шумом втянула воздух.

– Полегче, но освежиться не мешает, капитан, – бодро ответил Риви. – Ну что, сильно горячая?

– Что «горячая»? – переспросила Фрост.

– Вода, – пожал плечами Риви. – Лейтенант Ким сказал, Огненное озеро. На улице холодно, так что в самый раз.

– Озеро Огненное, лейтенант Риви, потому что его холод обжигает, – прошептал Ким, снимая сапог с носком и аккуратно пробуя воду большим пальцем. – Извините, что не уточнил. Сегодня, кажется, холоднее, чем в прошлом году. Лед.

– А я думал, там горячие источники, – протянул Риви разочарованно.

– Так и есть, – ответил Ким. – Поэтому и не замерзает. Но сверху-то все равно ледяное.

– Ким, Риви. Залезаете на секунду – вылезаете. Все. Пошли они со своими традициями. – Фрост вышла из воды, похлопала Кима по плечу, надела сапоги без носков и направилась вдоль берега.

Взгляды собравшихся были обращены на нее, и никто не проронил ни звука. Лица Синя и Вана казались бесстрастными.

– Капитан! А вы куда? – Риви бросился следом.

В звенящей тишине его голос прозвучал громко – даже слишком.

– Туда. – Фрост остановилась и взглядом указала на скалу над озером.

– Вы прыгать будете?

– Да.

– Это что – тоже традиция?

Фрост молчала.

– Нет, – наконец сказала она.

– Тогда не прыгайте.

– Лейтенант Риви.

– Зачем что-то делать, если можно этого не делать? Сами же сказали, пошли они со своими традициями, – заметил Риви.

При капитане Фрост он терялся. Напрасно убеждал себя, что просто слишком долго не был с женщиной, что придет новый день – все успокоится и рассеется, как предрассветная мгла. Не успокаивалось и не рассеивалось.

– Послушайте, лейтенант Риви. – Фрост подошла ближе, и Риви почувствовал, чем от нее пахнет – жасминовым мылом, которым он вчера сам мылся в бочке. – Посмотрите на этих людей.

Риви оглядел притихших, насупившихся чужих погранцов, посмотрел в холодные, как озеро, глаза Синя и Вана.

– Как вы считаете, что они обо мне думают? – произнесла Фрост. – Я вам скажу. Часть из них уверены, что я дочь майора и лишь поэтому стала капитаном, перескочив через целое звание. Часть – завидуют, что сплю одна в доме, пока они ютятся по четверо в душных казармах. Часть полагают, что я слабая, а все, что обо мне говорят, – ложь.

– Но вы же не слабая.

– Эти люди понимают только силу, лейтенант Риви. На всем Севере с этой скалы решались прыгать только четыре человека – я, мой отец, майор Синь, отец нынешнего командира, и… неважно. – Фрост запнулась. – Поэтому я прыгаю. Чтобы – если Парансану однажды потребуется помощь – ни у одного шэньского пограничника даже сомнения не возникло, что за нас стоит вступиться.

Риви обернулся. Вокруг нарастал гул: расстроенные, что зрелище откладывается, погранцы недовольно переговаривались.

– Я бы на их помощь особо не рассчитывал, капитан. Ядом они не поделятся, даже если мы в их озере устроим общественную купальню. А нападут змеи – добраться до Парансана не успеют. Мы-то вон даже в Кадзуро не успели. – Риви пожал плечами.

– Слухи по всему Северу, – глаза Фрост сверкнули, – о том, что в Парансане слабый и трусливый капитан… мне ни к чему.

– А, ну это понятно, капитан Фрост.

– Хорошо, что понятно, лейтенант Риви. – Фрост пошла по берегу дальше. Сделала несколько шагов, остановилась. Пограничники замерли в ожидании. – Почему вы идете за мной, лейтенант Риви?

– Ну вы же сказали, капитан. Надо прыгать со скалы, а то шэньцы уважать не будут.

– Вам с Кимом не нужно прыгать. Можете залезть с берега.

– Лейтенант Ким! – Риви обернулся.

Ким все еще стоял в одном сапоге, опасливо пробуя стопой воду.

– Идемте с нами, что вы там копаетесь? – Риви заорал громко, так, чтобы на них обратили внимание.

Ким вздрогнул, пожал плечами, но надел сапог и вскоре нагнал Риви и Фрост.

– Нуна… – протянул он тихонько. – В прошлом году