Змееловы из Парансана - Ася Фуллер

на прилавках соджу и разговаривающие между собой так четко, будто читают по слогам. Были петербуржцы и кливлендцы с булками хлеба, мягкими и круглыми, как их язык. И были реджийцы, растягивающие слова, густые, как осадок на дне чашки крепкого кофе.

Риви ощутил кофейный запах, который пробивался через дурман специй и жареных овощей. Протиснулся вперед, придерживая топор в ножнах.

Новое оружие непривычно и приятно оттягивало поясницу. Оружейник в маленькой полутемной лавке смотрел на Риви с сомнением. А он, забывшись, водил пальцами по деревянным и железным рукояткам, прикасался к тиснению на лезвиях. Кадзурская катана, парансанский хва и шэньский цзянь – как много оружия хотелось попробовать в деле. Врач из Реджо уверял, что Риви не сможет держать ничего тяжелее скромного кинжала. Но Кадзуро и Ким в змеиной пасти кое-что поменяли – и теперь на поясе у Риви висел шэньский топор с короткими лезвием и ручкой. Удобное и острое оружие, которое, как думал Риви, он не поднимет больше никогда в жизни.

Парнишка в заломленной на затылок восьмиклинке – такие в Реджо носили все мужчины, кроме пограничников, от врачей до торговцев – варил кофе на костре. Риви поздоровался на реджийском, и парнишка удивленно захлопал глазами.

– Где ж это вы так наш язык выучили, синьор пограничник, – качал он головой, помешивая напиток в металлическом котелке длинной ложкой. – Вон и кофе даже пьете – шэньцы его обычно не жалуют.

Риви промолчал. Почему человек с северными глазами, одетый в ханьфу, шел через всю площадь на запах кофе – долгая история.

– Нашли что-то из своего города, лейтенант Риви?

Риви замер. Капитан Фрост вынырнула из толпы.

– Отличное оружие, лейтенант. – Она кивнула на топор. – Можем кое-что обсудить?

– Конечно. – Риви протянул парнишке пару блестящих реджийских лир с бородатым пророком Джованни. – Мне два.

Продавец вылил напиток в стеклянные стаканчики:

– Как допьете, принесите обратно.

– Попробуйте, капитан, – предложил Риви, не решаясь взять стаканчик у парнишки из рук и передать Фрост. – Это кофе. Его делают из ягод дерева, что растет на самом-самом юге. Даже южнее Пульи.

– Вот это я и хотела обсудить, лейтенант Риви. – Стаканчик она все-таки взяла.

– Кофе?

– Считаете, угощать своего капитана чем бы то ни было – это удобно?

– Мы вечно бегали за кофе и бухлом для майора Моранди, – хмыкнул Риви. – Я привык.

– Пойдемте, лейтенант Риви. – Фрост свернула с площади в тихий переулок и села на первый попавшийся деревянный ящик.

Риви устроился рядом и отхлебнул остывающий кофе. Утро в казарме, пробивающееся через занавески солнце, зреющие под окном красные апельсины – все это в одну секунду возникло на кончике языка и тут же растворилось.

Фрост тоже попробовала, держа стакан двумя руками.

– Как вам, капитан?

– Как деготь, – честно призналась Фрост. – Но… в этом что-то есть, – поспешно добавила она, и Риви вместо обиды улыбнулся.

– Так о чем хотели поговорить, капитан?

– Почему вы пришли ко мне в отряд, лейтенант Риви? – Фрост сделала еще один маленький глоток.

– Все просто, капитан. – Риви усмехнулся. – Вы ведь знаете, что в Реджо меня уволили из погранслужбы. Майор Моранди написал в каждый южный город, что я ранен и бесполезен. И я поехал на Север.

– Да, это я знаю, – спокойно произнесла Фрост, грея руки о стакан. – А еще знаю, что погранслужба любого города подчиняется только своему командиру. И даже ваш южный совет генералов, который выдает звания и подписывает бумаги на увольнение, не имел бы власти, реши кто-то из майоров или капитанов взять вас к себе. Давайте будем честными, лейтенант Риви, не так уж много людей хотят идти в погранслужбу. Торговать на площади горячим напитком – судьба гораздо приятнее нашей с вами.

– Майор Моранди имеет огромное влияние.

– Даже на майора Фролова?

Услышав знакомое имя, Риви сглотнул.

– Майор Мики Фролов. – Фрост сощурилась. – Из Кливлендска. Однажды он напоил змею водкой и отрезал ей башку прямо на городской площади. Не припоминаете, лейтенант?

– Не водкой, а пивом…

– Значит, припоминаете. Он же выкинул письмо Моранди, как только его прочитал. Так же, как и я.

– Вы? – Риви поперхнулся. – Моранди писал и вам, капитан?

– Как и остальным северным командирам, лейтенант Риви. А вы думали спрятаться здесь? Когда вы появились в лесу у Парансана, мы поняли, кто вы такой. Хотя не скрою, были удивлены.

– Как же уверенно вы тогда говорили про тюрьму. И все остальное.

– Зачем вам Север, лейтенант Риви? Фролов ведь мог взять вас к себе?

– Да, – ответил Риви, опустив голову.

– Так чего не пошли? Зачем поехали ко мне в Парансан?

– Как вы поняли, что я знаю Фролова? Моранди писал и об этом?

– О, он подробно рассказал вашу биографию. – Фрост улыбнулась уголком рта. – Как вы были надсмотрщиком в тюрьме и поэтому можете подделать документы и притвориться северянином. Как потом вас в числе добровольцев отправили в Кливлендск помогать Фролову, и поэтому царящие в тех краях дикие нравы отнюдь вам не чужды.

Стакан в руке у Риви дрогнул.

– Только это… Про тюрьму и Кливлендск?

– А есть что-то еще? – Фрост смотрела прямо. Риви с жалостью отметил, что в правом глазу у капитана лопнул сосуд.

– Я решил, раз все вокруг считают меня северянином, почему бы и правда не поехать на Север. – Риви нашел безопасный и отчасти правдивый ответ.

– Почему не в Шэнь? Большой город, где продается и граппа, и этот… кофе.

– А почему не в Парансан? Слухи дошли и до Юга, капитан. О человеке по имени Акира Фрост. Я подумал, у нас есть что-то общее. Вряд ли тот, кто защищал город от змей, выгонит такого же защитника – просто из-за того, что тот был ранен.

Риви сказал это и удивился собственной смелости.

– Теперь догадываюсь, – тихо произнесла Фрост, – почему вы так разочарованы.

– Разве? – Кофе давно закончился, стакан стал холодным, но Риви продолжал крепко сжимать его в руке.

– На Юге женщины служат наравне с мужчинами, – вздохнула Фрост. – Скажите, лейтенант, у вас в Реджо были женщины старше по званию?

– Да. Капитаны Росси и Ласси.

– И вы выполняли их приказы?

– Да. Почему вы спрашиваете?

– Пытаюсь понять, почему пренебрегаете моими. Потому что я женщина или… Вам ведь тридцать два года, лейтенант? – поймав удивленный взгляд Риви, Фрост добавила: – Я видела ваши документы.

– А, точно.

– Так вот, я младше на два года. – Фрост нахмурилась. – Я могу понять ваше разочарование. Вы ехали, надеясь увидеть защитника города Акиру Фроста, опытного капитана, а увидели меня – девчонку, которая ни разу не добывала змеиный яд и которую лупят кнутом.

– С чего вы взяли, что я разочарован?

– Вы явно не воспринимаете меня как капитана. Сегодня на озере опять проигнорировали приказ.

– Приказа не было. – Риви