Пепельная Пустошь: Новая земля - Токацин

«Боги… Надо как-то разобраться в богах,» - Гедимин угрюмо сощурился. «Ладно. Кажется, я понял. Сарматы с «Шаглина» говорили – кислота течёт сверху, промывает путь куда-то вниз. Похоже, промыла. Состыковалась с рекой в Хессе. Получается теперь – новое русло этой Белой Карны впадает в промыв… провал. И вытекает наверх в какой-то подземной полости. Уже тут, в Орине. Рядом с «Шаглином». И станции это не нравится. Но запечатать портал она не может… Так, погоди с запечатыванием. Мне его, наоборот, надо освободить. Чтобы прошли Тайкемы, и не дохла зря рыба… но тогда и река хлынет под станцию. А опоры «Шаглина» явно недалеко, иначе хранитель бы не тревожился…»

- Белая Карна – большая река? – спросил он. – Пещера, которую вы видели, - её быстро затопит?

Тайкемы переглянулись.

- Белая Карна очень широка, - ответил жрец. – Даже и там, у истоков. Широка, но неглубока – можно идти по дну.

- А пещеру мы еле-еле увидели, - разведчик приопустил уши. – Малую часть. Как она велика, идёт вверх или вниз, - это отсюда, сверху, виднее. Но ведь и тут нет прохода.

Гедимин мигнул.

- Тут – это где?

…Чёрный провал зиял в гребне холма – почти четырёхметровая дыра с неестественно ровными краями. Плавно изгибаясь, вниз уходил туннель, мокрый от конденсата и покрытый серным налётом. Гедимин зажёг фонарь, заглянул внутрь.

- Это вы такое прокопали?

- Это Провал, - второе слово жрец явно произнёс с заглавной буквы. – Ворота Хесса. Так они открываются. Вольт видел сотни Провалов, он рассказал бы лучше.

Гедимин покосился на многогранник. «Квантовый» перебрался к Провалу, но по-прежнему держался поодаль от жителей и сармата. «Ну, допустим. Туннель, кажется, и впрямь не вырубали – следов орудий не видно…»

Луч фонаря упирался в жёлтые кристаллики на стене, дальше проход заворачивал к западу.

- Далеко он так идёт? – сармат развернул карту, отмечая новый объект. Дозиметр фиксировал излучение, но разбираться в перемешанных пульсациях пока было недосуг.

- Даже с грузом дойдёшь быстрее, чем за день, - ответила Тайкема. – Но мы не добирались до конца. Где своды уходят наверх, у мелкой заводи, – стена белого огня…

Гедимин мигнул.

- Заводь? Так пещера целиком затоплена?

Тайкемы переглянулись.

- Это не Белая Карна, её мы узнали бы, - ответил на этот раз жрец. – Запах совсем другой. Это ручьи, питающие Лит. Одни из них текут сюда, другие – туда. И они впадали бы в Карну, если бы не огонь. Может, дочь Древнего Владыки и впрямь боится за железные и каменные корни, о которых ты сказал…

«Защита от кислоты со всех сторон,» - Гедимин сощурился на Провал. «Наверное, трудно удерживать жидкость лучами. Надо всё-таки посмотреть, что внизу.»

- Я спущусь, - он повернулся к Тайкемам; за ними незаметно перебрались к Провалу и хлоргеоры, и нарвенги, хотя проблемы с порталом в Хесс никак их не касались. – Посмотрю на месте, что там. А потом, когда вернусь…

Он посмотрел на разведчиков, так и держащихся вместе угрюмой группой.

- Всем вам от «белого огня» было плохо одинаково? Может, кто-то перенёс его легче, быстрее восстановился?

Тайкемы переглянулись и прижали уши.

- Он обжёг всех поровну, Странник, - мрачно сказала одна. – И нас, и жрецов.

- Понятно, - пробормотал сармат, угрюмо щурясь. «Хуже всего, если это расовое. Я пока не вижу, из-за чего хранитель мог бы на них взъесться. Но если они с ним просто несовместимы – это хуже…»

- Тогда ждите. Завтра постараюсь вернуться, - он двинулся к пещере, но ветвящееся щупальце легло на плечо.

- Гедимин, вас проводить? Место не самое безопасное, даже без учёта преграды…

Сармат качнул головой и подумал, стараясь оформить каждое слово предельно чётко: «Нужно немного поговорить. О Тайкемах. Лучше внизу. Сможешь пройти незаметно?»

«Незаметно для всех?» - Вольт вроде бы отплыл в сторону, втягивая щупальца, и даже растворился в тающем световом пятне, и Гедимин повернулся спиной к заводи и начал спускаться – но мысленный голос был прекрасно слышен. «Что ж, постараюсь. Я буду недалеко, позовите меня на привале.»

…По крайней мере, своды везде были высокие, да и ширину туннель не сбавлял – всюду, если откинуть с дороги камни и заровнять выбоины, проехала бы большая эльфийская повозка. Гедимин, додумав эту мысль, поймал себя на том, что выбрал именно такой «эталон» для измерения прохода. «Ну, глайдер тоже пролетел бы. «Кенворт» зацепился бы кузовом, а что помельче… Но у местных всё равно нет глайдеров, так нечего о них и думать,» - он повёл лучом сканера в сторону, проверяя состав воздуха. Без скафандра тут делать было нечего, если только ты не Тайкема (или нарвенг). Сернистые испарения были повсюду. Ток воздуха в пещере был очень слабый – видимо, из-за «водяной» «пробки» на границе Хесса; Провал в Туманных горах продувался насквозь, и Гедимин думал, что это общее свойство таких переходных «зон». Ни фауны, ни флоры он не заметил, кроме небольших колоний бактерий, питающихся серой. «Ещё не просочилось,» - решил он. «Или нуждается в свете. То, что живёт у кислотной реки, сернистым газом не испугаешь…»

…Карта показывала, что туннель медленно, но верно забирается под «Шаглин». Луч сканера, пройдя пару километров, уткнулся в уплотняющуюся белую рябь. Гедимин остановился. «Дальше – утром,» - решил он. Он шёл быстрее, чем караван нагруженных Тайкем, но «прощупывание» туннеля и забор проб отняли много времени – на поверхности уже настал вечер. Гедимин выбрал участок посуше и сел, накрывшись защитным полем. Так нагрузка на фильтры была всё-таки меньше – сернистые испарения оседали на извилистых воздуховодах. Сармат тронул пол туннеля, покосился на стены и своды. Камни кое-где валялись, но это не выглядело естественными последствиями обвала. Скорее, что-то уплотняло камень вдоль прохода – и смахнуло лишние неровности. Гедимин уже много раз проверял микроструктуру камня, что и отняло столько времени на спуске, - теперь было о чём подумать, отхлёбывая из фляжек с водой и Би-плазмой. «На работу Текк’тов непохоже,» - заключил он, сравнив все «сканы». «Я на них подумал – на них или Хальконов – но тут что-то