Пепельная Пустошь: Новая земля - Токацин

- Подвези, будет кстати, - не стал спорить Гедимин. Свёрнутое в тугую спираль щупальце легло под ноги. Тайкемы, шумно переговариваясь и плескаясь в едкой воде, плыли к «острову торговли» - там на берегу собрались нарвенги и, кажется, ждали исхода переговоров. У пещеры уселись двое хлоргеоров. Один свернулся в клубок, другой повернулся мордой к Провалу и прикрыл глаза.

Спросить, поместятся ли Гедимин и Брайан в туннеле вдвоём, сармат не успел – его уже несло чуть выше каменного пола. Щупальце торчало из стены, иногда зарываясь витками в камни снизу, но на скорость это не влияло – Вольт летел сквозь горные породы, притормаживая только на поворотах. Гедимин на всякий случай обернул себя защитным полем – «квантовый» разогнался уже до пары метров в секунду. От таких скоростей сармат успел отвыкнуть – у него даже в глазах зарябило. Туннель промелькнул мимо размазанной чёрной лентой, Вольт плавно замедлил полёт и втянул щупальце в камень. Гедимин остался стоять у поворота, за которым журчали кислотные ручьи.

- А Майкл тоже так умеет? – вырвалось у сармата. – Летать под землёй?

- Мы же квантовые, - отозвался Брайан. – Часть уплотняешь, часть в лучевой форме, часть плавно переходит из энергии в материю… В общем, дело привычки. Спускайтесь, можете не торопиться. Предупредите «Шаглин», что будет сильное излучение.

Хранитель «ждал» сармата прямо за поворотом – плоские щупальца обхватили его грудь и плечи, прижались к вискам.

- Знаешь, где озеро глубже всего? – деловито спросил он. – Сток, наверное, проделают там. Сюда из Хесса заглянет крупное фонящее существо, не пугайся, оно по делу. А я постою внизу, прослежу, чтобы вы не сцепились.

«Умхм,» - щупальце несильно, но ощутимо толкнуло Гедимина между лопаток и растаяло. Сармат криво ухмыльнулся и ускорил шаг.

Вскоре кислота дошла до колена. В левое плечо ткнули, подсветили зеленью тёмную «воду» - нижняя точка, наивысшая глубина была здесь. Сармат остановился. Ручьи, впадающие в подземное озеро, он чувствовал давно – они толкали в правую голень. Тут их давление почти не ощущалось – сильнее было встречное течение. «Белая Карна?» - сармат сверился со сканером и увидел лучевую «пробку» и всплески «воды» - из отверстия в дне пещеры били прерывистые фонтаны. Над поверхностью кислоты они не проступали, но Гедимин оценил силу напора – и силу давления сверху. «Вот как оно лучами держит жидкость?» - сармат покачал головой.

Кожу обдало прохладой, переходящей в слабое жжение. На запястье сверкнул красный светодиод. Ощущения пропали, а сигнал так и остался гореть. Снизу донёсся гул.

Гудело минуты две, то громче, то тише. Излучение шло волнами. Потом сбоку громко булькнуло. Течение толкнуло сармата в правый бок, рвануло влево, - кислота закрутилась воронкой, утекая в широкий пролом.

«У-урр!» - Гедимина сжали горячими щупальцами, тут же отпустили, и течение резко усилилось. Лучевая «пробка» пропала. Сармат быстро попятился, уходя из нового русла, - теперь Белая Карна делала петлю через пещеры Орина и возвращалась в Хесс. Когда Гедимин добрался до выхода из затопленной полости, уровень кислоты упал так, что местные, подгорные ручьи текли по пустому дну. «Хватит тут на добычу?» - задумался на секунду сармат. «Ладно, можно черпать из русла. И вон там, где серу размывает. Зато подтопления точно не будет.»

- «Шаглин», приём! – он коснулся виска.

«Уммхм?» - удивлённо отозвалась станция. Излучение ослабло, обе «стены» растаяли, но хранитель ещё наблюдал за пещерой.

- Ты цела? Не обидели? – сармат махнул рукой в сторону нового Провала. В мозгу всплеснуло чужое удивление и слабая досада. «Не обидели, но и не пообщались. А ей тяжело без общения…» - Гедимин слегка сузил глаза. «Вот казалось бы – полная станция сарматов, а хранитель совсем одичал.»

- Я зайду к вам, - сказал он. – Отнесу образцы биологам, пока свежие. Ты говори с Тайкемами, только осторожно. У них есть жрецы – они привычные.

20.04.250 от Применения. Западная пустошь, Кислотные болота Лит, город Уэлькечтин

- «Рута», приём! «Пустошь» на связи. Кронион далеко? Есть данные для биологов.

Гедимин сидел на застеленном циновкой камне у «дома торговли». Его и вчера-то огибали по широкой дуге, а сегодня посёлку и вовсе было не до чужака. Нарвенги с грузом собирались домой, а целая экспедиция из Уэлькечтина, вместе с разведчиками и жрецом – вниз, к подземному озеру. Гедимин мельком видел жреца – тот повесил на бивни ещё цепочку бубенчиков и надел цветной плетёный пояс с щитками местной фауны. С пояса тоже свисали звенящие и брякающие «цацки» - наверное, чтобы и «Шаглин», и те, кто за Провалом, услышали приближение каравана издалека.

- Приём, - через пару минут ответил Кронион, и Гедимин почти увидел сдержанную клыкастую ухмылку. – Итак, кислотных хесков ты нашёл. Совет «Шаглина» уже нажаловался нашему.

Гедимин мигнул.

- На что?

Кронион хмыкнул.

- Несанкционированное вторжение на станцию, вмешательство в её работу, - в общем, ничего нового.

- А… почему вам-то? – сармат, подавив досаду, запоздало удивился. – Или вы теперь новый «центр»?

- Да ни за весь ипрон планеты! – «кот» громко фыркнул. – Нам бы свои дела разгрести. Координировать весь этот бардак – никакого медотсека не хватит. Вот и я не понял – почему нам-то? И «Сарма» не поняла. Что ж, рассказывай, куда ты там вторгся? Видимо, дело было серьёзное?

…Гедимин замолчал и потянулся за флягой – в горле пересохло. Экспедиция Тайкем спустилась наконец в Провал. Провожающие выбрались на холм и кричали что-то вслед. Сармат уже не различал слов – всё сливалось в щелчки, бульканье и клёкот. Самый громкий и часто повторяющийся возглас звучал как «waaq!» - с почти сарматским «щёлкающим» «к»…

- Ага, - послышалось в наушниках. – Интересно. Сканы будем смотреть, в одиночку не потяну. Сами образцы… да, передать «Шаглину» - это правильно, до «Руты» они по карманам точно не долежат. Значит, у тебя теперь пара знакомых «квантовых»… На кого, ты сказал, они работают?

Гедимин не сразу вспомнил – «малозначимая» информация провалилась под свежие пласты.

- Вайнег, вроде бы. Интересные у него биотехнологии.

- И владения немаленькие, - интонация у Крониона стала какой-то странной, и Гедимин насторожился. – Треть Хесса, ты сказал?

- Ну да, - буркнул Гедимин. – Я как-то не вникал. Вся эта заваруха с