Обратный отсчет - Токацин

— Идём, Гедимин. Сегодня потренируемся вон там. Смотри за небом!

«Трилобиты» замерли на его броне с полувыпущенными крыльями, когда сармат прошёл сквозь неровный строй Сэта. Гедимин следовал за ним и чувствовал, как от напряжения сводит мышцы. Горячий воздух тёк по пальцам — здесь, в метре от странных существ, было очень жарко. Плюс сорок по Цельсию — бесстрастно зафиксировал термометр. Сэта казались объятыми пламенем — Гедимин видел, как колышется их мягкий мех, будто языки жёлтого огня перебегают по телу. На мгновение он удивился, что украшения из костей и зубов, ремешки и узкие повязки не съёживаются и не обугливаются; потом вспомнил, что на Равнине деревья горят хуже, чем скалы.

— Здесь, — Вепуат тронул ногой слежавшийся пепел. Гедимин проделал углубления, поставил стойку, оглянулся на жёлтое свечение, — Сэта, незаметно обогнув его, встали на другом краю гребня. Часть уже сидела на красно-жёлтых камнях на дне кратера, остальные устроились на возвышенности. «Этим и подстилки не нужны,» — подумал Гедимин, отходя по пепельному гребню на отмеченное Вепуатом место. «Любой камень под ними нагреется.»

Когда дрон взлетел с его руки, быстро набирая высоту, сармат услышал странный треск и шелест. Он не сразу понял, что это, — Сэта крайне редко подавали при нём голос. Говорили они негромко и быстро замолчали, но тут же Гедимин снова услышал потрескивание — вокруг дрона развернулось защитное поле, и это тоже надо было показать друг другу и прокомментировать.

— Tza! — услышал он возглас Вепуата и подставил руку — «трилобит» уже летел к нему. Вокруг шуршало и похрустывало, будто кто-то, стараясь не шуметь, шёл по лесной подстилке. «А они не такие молчаливые,» — подумалось Гедимину. «Ничуть не тише, чем Скогны. Только, может, голоса приятнее. Не так ухо режут.»

… — Heta! — Вепуат, ухватив сопротивляющегося Чужака за шлейки, сдёрнул его с плеча Гедимина и пристегнул к своей броне. Сэта — двое или трое — тут же прокомментировали это шелестом и потрескиванием. Впрочем, последние полтора часа рядом постоянно что-то шуршало или трещало — Гедимин давно перестал на это отвлекаться.

— Пора? — сармат, освободив руки, покосился на передатчик. Счётчик времени показывал, что до местного «рассвета» ещё сорок минут.

— Выходим, — кивнул Вепуат, щелчком по передатчику подзывая дрон. Гедимин удивлённо мигнул — он давно не видел, чтобы разведчик уделял своим механизмам хоть какое-то внимание.

— Подержи, — Вепуат сунул ему спустившийся дрон и повернулся к Сэта. Секунду ему пришлось повертеться на месте — существа были со всех сторон, а увидев, что сарматы собирают вещи, ещё и подошли ближе. Коротко что-то рявкнув, Вепуат указал на разлом и, больше не оглядываясь, пошёл к нему. Сэта, случайно (или намеренно) преградившие сарматам путь, расступились, образовав полутораметровый коридор; Гедимин чувствовал исходящий от них жар и видел, как дрожит воздух. Эти конвекционные потоки, видимо, и заставляли тонкую шерсть на телах Сэта колыхаться и приподнимали гривы, придавая им ещё больше сходства с языками пламени. Гедимин пару секунд думал что-то о метаболизме и о сворачиваемости белков, потом встряхнул головой и стал думать о защитных полях. «Барьеры надо будет поставить сразу же. Интересно, другие аборигены уже на стадионе? Надо сразу проверить…»

Стоило пересечь невидимую черту разлома, и пейзаж вокруг поменялся, как по щелчку голопроектора. Гедимин смигнул, давая мозгу время перестроиться, и, сложив ладонь козырьком, взглянул на соседний холм. На ступенях амфитеатра уже пестрели шевелящиеся пятна — довольно много, некоторые «скамьи» были заняты целиком. Часть, прилегающую к обрыву, отсекал непрозрачный барьер из защитного поля; там все ступени были пусты. «Много места оставили,» — Гедимин оглянулся на Сэта, выбравшихся за разлом и теперь негромко что-то обсуждающих; аборигенов, как они и обещали, было одиннадцать. «Больше, чем мы рассчитывали. Может, это и к лучшему — сядут свободно. Они вроде не любят толпиться…»

Вепуат, обернувшись к чужакам, что-то прощёлкал и снова рявкнул. Какие-то из слов, видимо, совпали с командами для «трилобитов» — все зверьки беспокойно зашевелились, хотя только что, почувствовав прохладу, втянули крылья. Сэта — один из них, тот, что с челюстью-подвеской — ответил коротким набором трескучих звуков. Гедимин, отступив в сторону, видел, как существа почти ровной цепочкой идут за Вепуатом, спускаясь длинной тропой на дно долины. Когда они уже поднимались на дальний склон, из скалы высунулась блестящая голова — точнее, половина головы с правыми глазами. Несколько секунд «незаметный» Текк’т наблюдал за пришельцами, а затем снова нырнул в скалу.

За подъёмом длинная цепочка аборигенов, будто по команде, сбилась в плотный ком, и своевременно — на верхней ступени «амфитеатра» стоял, сложив руки на груди, чем-то очень недовольный Гварза.

— Пришли? — спросил он и, не дожидаясь ответа, указал на пустующие места. — Пристраивай их здесь. Все собрались, филки тоже готовы, — начнём пораньше.

Едва он замолчал, над холмом повисла тишина — даже ветер, казалось, притих. Бронны и Скогны, все полторы сотни, поднялись с мест и теперь молча смотрели на сарматов и чужаков за их спинами. Гедимин видел, что все руки сжимают оружие — или, по крайней мере, лежат на рукояти. По краям стадиона неподвижно застыли четверо стражей. Сэта тоже замерли, и даже воздух вокруг них ненадолго похолодел. Вепуат, встряхнувшись, издал короткий смешок и указал на пустой край стадиона. Гедимин переключил защитное поле на свой генератор — теперь оно было на непрерывной подпитке. Сэта молча спускались по склону, оставаясь по одному-двое на каждой ступени, пока все не разместились. Там, где устраивался кто-то из них, на пару секунд над отсыревшими камнями вставал пар. Гедимин покосился на ступени, занятые Броннами и Скогнами, — там все камни были застелены в несколько слоёв и, похоже, сырость и холод никого не беспокоили.

Едва Сэта скрылись за барьером, карлики зашевелились и загомонили, снова рассаживаясь по местам. Стражи, поднявшие было посохи, опустили их. Калиг — его огромная, какая-то раздутая вширь фигура маячила как раз рядом с местами Сэта — повернулся к Гедимину, почти секунду смотрел на него сквозь тёмные наглазники и снова отвернулся.

— Все по местам, — довольно хмыкнул Айзек, сжимая пальцы в кулак. — Твои готовы?

— Давно уже, — мрачно ответил Гварза. — Ты скажи тут пару слов, а я пойду к ним. Кет! Ты выходишь после первого филка с палкой. Встаёшь за обломками мишени. Второй