Сага о кораблях - Энн Маккефри

Он просидел в баре до закрытия – бармен растягивал свои «губы» в радостной «улыбке», видя, какие огромные счета он оплачивает, а гуманоиды-официанты ссорились из-за того, кто следующий будет его обслуживать, – такие огромные чаевые он отваливал. Он вспоминал давнее наставление Джона Чернов про эсбэшников: «Им приходится считать каждый четвертак, который они тратят, поэтому они прижимисты, как бухгалтер во время уплаты налогов. Если тебе когда-нибудь придется работать на СБ, будь чуточку щедрее. Тогда тебя ни в чем не заподозрят. А согласись, лучше обнаружить, что твой счет заблокирован за перерасход, чем получить в грудь заряд игольника!»

Незадолго до закрытия в бар явился Тихий Человек. Алекс даже не заметил его прихода, пока не взглянул в сторону стойки и не увидел, как этот человек беседует с барменом. Не заметил он и как этот человек подошел к его столику: просто поднял голову и увидел, что тот стоит рядом.

– Я так понимаю, что вы покупаете разные вещи, – вполголоса произнес Тихий Человек. – У меня есть кое-что… интересное.

Он на миг разжал кулак и показал миниатюрную вазочку или бутылочку: очаровательную вещицу, отливающую радужным блеском. Стиль показался Алексу странно знакомым, только он никак не мог понять, откуда он ему знаком. Как будто кто-то пытался скрестить ар-нуво с Сальвадором Дали. Вся такая перекошенная, но при этом завораживающе-резкая.

– Да, такие вещи меня действительно интересуют, – любезно ответил Алекс, лихорадочно пытаясь вспомнить, где же он раньше видел такое. – Вся беда в том, что она выглядит дороговатой для моего кармана.

Тихий Человек змеей проскользнул за столик и уселся напротив Алекса.

– Они не настолько дорогие, как вам кажется, – ответил он. – Местный рынок завален подобными вещами.

Внешний вид Тихого Человека соответствовал его манере разговаривать: серый комбинезон, бледное лицо, бесцветные глаза и волосы, неприметные черты.

– У меня около сотни таких безделушек, но мне все никак не удается их сплавить, вот в чем дело.

– Ценю вашу честность! – сказал Алекс, позволяя себе выказать удивление.

Тихий Человек пожал плечами:

– Вы бы все равно узнали об этом рано или поздно. Большим шишкам нужны только крупные вещи. Кое-кто еще покупал украшения – я лично думаю, что они сумасшедшие: это всего лишь титан, их вещи неудобно носить, и они довольно хлипкие. А вот эти бутылочки для благовоний, видимо, привезла одна из первых групп, потому что мне пока ни одной сплавить не удалось. Я рассчитывал, что, может, они хоть вас заинтересуют, раз вы везете товар в другой сектор. Я мог бы отдать их за хорошую цену.

– За сколько именно? – уточнил Алекс.

Они начали торговаться. Сделка была завершена через добрых полчаса после официального закрытия бара, но, поскольку Алекс добровольно платил за сок как за спиртное – торговать спиртным позже установленного часа было нельзя, – бармен не имел ничего против его присутствия. Работники бара пока что прибирали в соседних кабинках, и вот наконец Алекс и Тихий Человек пожали друг другу руки.

– На самом деле эти артефакты не такие уж древние, – признался Тихий Человек после того, как Алекс немного надавил на него. – Но их легко состарить, подержав некоторое время в кислоте. А так им лет восемьсот, ну, может быть, девятьсот. Они с планеты, колонизированной одним из первых людских субсветовых кораблей; в течение некоторого времени колония процветала, потом они ударились в религию, у них начались религиозные войны, и постепенно они истребили друг друга настолько, что их осталось слишком мало для воспроизводства населения. Судя по всему, последние из них вымерли лет двести тому назад. Из-за религии, прикиньте?

Алекс воззрился на свое новое приобретение с некоторым изумлением.

– Так это людская работа? Совсем не похоже!

Тихий Человек пожал плечами:

– Мне-то откуда знать. Наши большие шишки говорили, что колонисты были этакие эстеты, назад к природе, и все такое. Они поклонялись земле и употребляли старые добрые галлюциногены, чтобы было интереснее, пока кто-то не обкурился настолько, что счел себя очередным великим пророком, а половина колонии переметнулась на его сторону. Ну, в смысле, кто их разберет? Психи, одно слово.

– Ну, пожалуй, я смогу сочинить какую-нибудь байку поэкзотичнее, – весело сказал Алекс. – Моим покупателям будет все равно, правда это или нет. Так как я получу товар?

– Наймите в порту парнишку с машиной, – незамедлительно ответил Тихий Человек. – Я поступлю так же. Пусть встретятся здесь, завтра, в двенадцать ноль-ноль. Ваш парнишка отдаст моему чек, мой отдаст вам коробку. Чек обналичим в баре, как обычно.

Поскольку Алекс точно так же договорился о передаче партии погребальных урн – только на другое время, – он согласился, и они с Тихим Человеком покинули бар и разошлись в разные стороны.

Вернувшись на корабль, Алекс взбежал по трапу, вместо того чтобы воспользоваться лифтом, все еще пытаясь вспомнить, где же он все-таки видел такие вазочки.

– Что это ты такой веселый? – поинтересовалась Тия.

В ее голосе явственно звучало облегчение: она волновалась из-за его долгого отсутствия.

– Да вот так, весело мне! Я купил на черном рынке некоторое количество артефактов, которые институт наверняка будет рад получить.

Он выгреб из карманов все, кроме «бутылочки для благовоний», и разложил свою добычу на столе, где Тия могла рассмотреть ее своими камерами с максимальным приближением.

– А вот это, подозреваю, ворованное, – добавил он, разворачивая статуэтку-качину. – Попробуй найти ее хозяина, ладно?

– Легко, – рассеянно ответила Тия. – Я следила по станции за транзакциями твоей кредитки – это был единственный способ определить, где ты находишься. Алекс, два крайних черепа – поддельные, но тот, что в середине, – настоящий и стоит больше, чем все, что ты истратил за сегодняшний вечер.

– Рад слышать! – хмыкнул Алекс. – А то я не знал, что мне скажут институт и Медслужба, когда обнаружат, что я даю двойные чаевые и угощаю выпивкой весь бар! Ладно, а вот это – моя последняя находка. Завтра сюда привезут еще целую партию таких же. Слушай, ты не помнишь, где я мог такое видеть, а?

И он поставил на панель крохотную асимметричную вазочку. Тия издала странное нечленораздельное бульканье.

– Алекс! – воскликнула она. – Это же один из артефактов Синора!

Алекс с размаху хлопнул себя по лбу.

– Ну разумеется! То-то я не мог припомнить, в какой книге мне такое встречалось! О духи космоса… Знаешь, Тия, я ведь только что заключил сделку с членом команды корабля, который возил сюда эти штуки, на приобретение целой партии! Он сказал – цитирую: «Большим шишкам нужны только крупные вещи». На самом деле это не археологические находки – они из какой-то человеческой колонии, захиревшей на почве религиозных войн.

– Сейчас позвоню по тому номеру, который оставил нам Синор! – твердо сказала Тия. – Прибереги свои объяснения до тех пор, пока я