Огненная Рука - Андрэ Нортон

войны. Однако, когда она поставила тарелку, он выпрямился так, как она узнала: это

означало, что он будет говорить с ней как командир со своим старшим офицером. «Ты

обдумывала прошлой ночью то, что мы обсуждали?»

«Нет, — виновато призналась она. — Постель — как опиум после нескольких ночей на

земле, и я нырнула в неё почти сразу. Хотя сегодня утром я немного обдумала это».

— Это больше, чем я могу утверждать, — признался он. — И каков результат?

— Ничего существенного. Насколько я вижу, нет реальных проблем, только детали планирования.

Мы могли бы вынести это на обсуждение остальных и позволить им помочь с этим.

Он тихо рассмеялся. «Отличное предложение, лейтенант. У меня тоже нет особого

желания брать всё это на себя».

Совет был быстро созван и включал как высших офицеров, так и их младших помощников, всех, кто командовал рейдами, даже самыми мелкими вылазками.

Последние люди были сейчас наиболее важны. Их командир намеревался постоянно

держать в низинах несколько команд — небольшие группы, способные скрывать свое

присутствие даже при значительно усиленной патрульной активности, но достаточно

большие, чтобы поддерживать контакт с потенциальными целями и регулярно отправлять

курьеров, держащих начальство в курсе их местоположения и других важных событий.

Чтобы ответить на вызов этих донесений, по крайней мере одно из пяти подразделений, на которые давно были

разделены партизаны, должно быть готово выступить по мгновенному приказу, а каждое из остальных должно

быть готово двинуться с не меньшим предупреждением, оставив достаточные силы для охраны дома и для

формирования крупной ударной группы с любыми другими, если ситуация потребует массированных усилий.

Многие из присутствующих громко застонали, услышав эти приказы. Объём работы, выпадающий

на каждого из Владельцев Сапфиров и особенно на этих, их лидеров, значительно возрос бы, даже

если бы не было или было мало сопоставимого роста активности врага на низменностях. Это было

маловероятно. Все они разделяли убеждение Мердока, что Зантору придётся действовать более

агрессивно, если его надежды должны пережить предстоящую зиму хотя бы на несколько недель.

Несмотря на это и на дополнительную опасность, с которой, как они знали, им придётся столкнуться, на душе у них

было легко. Россу удалось передать свою уверенность в том, что победа в обозримом будущем практически

неизбежна. Надежда на возвращение к давно заброшенным работам в своих владениях зажгла их сердца, словно

доброе вино. Они были готовы встретить всё, что придётся вынести, чтобы достичь этой бесконечно желанной цели.

12

Последующие недели оказались для партизан еще более изнурительными, чем они себе

представляли, когда отправлялись в усиленную кампанию своего командира, но они также

были во много раз более плодотворными.

Мёрдок не ошибся в курсе, который изберёт его враг, который должен был избрать. Тон Кондор-Холла

отчаянно пытался укрепить свою измотанную армию против всё более яростных атак Конфедератов и против

неуклонно приближающейся зимы. Он использовал каждую доступную ему тактику. Крупные конвои; небольшие, быстро передвигающиеся отряды; сокрушительно сильная охрана; независимые, частые патрули; ложные цели; и, прежде всего, частота отправок — всё играло свою роль в его массированных усилиях.

Кое-что, многое, все же проходило. Удивительно многое не проходило. Захватчики, несомненно, не останутся

без оружия перед лицом врагов и не будут сведены к бою в качестве пехоты, и они не замерзнут и не умрут с

голоду в снегах, но и люди, и олени должны были изрядно продрогнуть и отощать к тому времени, как весна

придет им на смену, настолько, чтобы снизить их энергию и боеспособность и оставить их с малой любовью

к человеку, который нанял их мечи, а затем не смог должным образом обеспечить их нужды.

Так размышлял Темпоральный агент к своему удовлетворению, когда в лагерь ворвался курьер.

Он и его офицеры оказались рядом с ней, прежде чем она успела сползти с дымящегося боевого

оленя. «Какие новости?» — потребовал он.

«Колонны, капитан, две из них. Первая — это стадо оленей, может быть, двести голов, и, вероятно, предназначена для того, чтобы заманить нас. Оно движется осторожно и быстро, но

время от времени ослабляет бдительность, как будто хочет, чтобы его заметили. Кроме того, оно охраняется довольно легко. Всего с ним не более тридцати всадников, включая пастухов».

«Второй?»

«Конвой. Двадцать пять повозок. Двести охранников плюс возницы. Этот движется очень скрытно».

действительно, несмотря на все свои размеры, и мы обнаружили его лишь случайно."

«Их местоположение?»

Женщина наклонилась, изучая карту низменностей Сапфировой Твердыни, которую Эш

принёс по её прибытии и теперь расстелил на земле перед ними. — В той же общей

четверти, но они находятся далеко друг от друга.

Она указала на область пологих холмов, самую спокойную часть осаждённых владений и

некогда лучшие пастбища Лурока. — Стадо идёт сюда. Оно движется очень быстро, и если мы

хотим нанести удар, нам придётся сделать это быстро.

«Естественно, они движутся быстро, — проворчал Аллран, хмурясь. — Это всегда была

идеальная местность для весенних оленей.»

«Ловушка? — спросил Мёрдок. — Ты говоришь, они, похоже, пытаются заманить нас».

«Вдали от конвоя, я полагаю. Местность слишком открыта, чтобы вторая группа могла

незаметно ехать достаточно близко, чтобы оказать помощь в случае одной из наших

внезапных атак. Мы разведали всю местность вокруг него и ничего не нашли.»

«Они могут полагаться на скорость, чтобы прорваться, если избегут неприятностей в роли

приманок, — вмешалась Эвелин. — Такое стадо, не обременённое багажом или повозками, может передвигаться очень быстро.»

— Вероятно, именно это и есть их намерение и надежда, — согласился Мердок.

Он снова повернулся к разведчику. «Конвой?»

— Вот, — она указала на место внутри, как она и говорила, того же сектора владений, но которое

могло бы находиться на другом континенте, настолько эти два региона были непохожи. Путь

пролегал через широкий пояс густо заросших лесом холмов, таких крутых и неровных, что они

казались почти миниатюрными горами.

Брови Росса сошлись на переносице. — Это нелёгкая местность для прохода повозок.

«Нет, но от них и не стали бы логично ожидать такой попытки, а деревья помогают

заглушить звуки их передвижения. К тому же, их эскорт велик и, похоже, прилагает

значительную часть усилий для помощи продвижению обоза.»

«Дозорные?»

«Мы не видели ни одного, но я не могу дать гарантии, что их нет. Местность даёт слишком

хорошее укрытие, и меня отправили к вам очень скоро после нашего обнаружения. Другие

могли найти что-то с тех пор, как я их покинул.»

Командир партизан