Огненная Рука - Андрэ Нортон

едут как приманка, чтобы отвлечь внимание Сапфировой Цитадели от обоза с повозками, они не

были глупыми людьми и вскоре поняли бы это сами. Изученная небрежность, отличавшая их

поведение на протяжении всего этого задания, говорила об этом достаточно ясно. Основную

тяжесть войны после нанесения первых ударов несли наёмники, подобные им, а не люди

Кондор-Холла. Их собственное подразделение, хотя и прибыло недавно, уже сослужило хорошую

службу, и они возмущались тем, что их так бросают, отдают, так сказать, на мечи врагов.

Ну что ж, пусть будет так. Их почти заманили в эту ловушку, и они не были склонны совершать бесполезный

. .жертвовать своими жизнями сейчас, когда было так хорошо известно, что конфедераты не

обращаются со своими пленными так, как Тоны, нанявшие их. Они сложили оружие и запросили мира.

Вожди Сапфировой Цитадели критически осмотрели захваченное стадо.

«Он покупал оленей, — заметила Эвелин, — и ездил за ними далеко. Добрая четверть из

них никогда не разводилась в этом регионе.»

«Они приходят из лесов далеко на северо-востоке Материка, — сообщил ей Аллран. — Мы

часто видим их на ярмарках, когда привозим излишки скота на продажу».

Она изучала странных скакунов. Они были крупными и тяжёлыми, с пропорционально большими

головами. «Они вообще боевые олени?» — задумчиво спросила она вслух. «Они не совсем размером

с упряжных, но я не могу представить, как можно ездить верхом на таких неуклюжих созданиях.»

«Они далеко не неуклюжи, лейтенант, и да, они несут боевую службу, хотя я признаю, что

им не хватает скорости и ловкости, которые мы требуем от наших скакунов.»

«Не думаю, что мне было бы очень удобно сидеть на одном из них сколько-нибудь

продолжительное время,» — заметила она. «Какой народ их использует?»

Он улыбнулся, пытаясь представить её миниатюрную фигурку верхом на одном из больших оленей.

«Лесники, которые обычно ездят на них, — огромные люди, очень высокие и могуче мускулистые. Самый

крупный в нашей роте едва ли был бы среднего роста среди них. Им нужны основательные скакуны.

Скорость в их бесконечных лесах на самом деле невозможна, и поэтому они её мало ценят, тогда как им

нужна сила и способность обрабатывать свои небольшие поля и переносить тяжёлые грузы на большие

расстояния. Это не оленья страна, и у них не было роскоши иметь под рукой хотя бы две породы, поэтому

они сосредоточились на развитии этой одной, чтобы она удовлетворяла их потребности и в верховой езде, и в перевозке грузов.

«Что нам с ними делать?»

«Они выглядят хорошими животными, независимо от того, подходят ли они для наших целей, —

вмешался Росс. — Гурниону должна очень пригодиться их сила, особенно для обслуживания его

передовых линий, где их время от времени могут привлекать и к реальным боевым действиям.»

«А что насчёт остальных?» — спросил его археолог.

«Мы оставим не больше трети из них, меньше, если качество не будет исключительно

высоким. Зима может быть суровой. Нет смысла рисковать, напрягая наши запасы

кормов, вводя слишком много нового скота в данный момент.»

— Тон И Карлок хорошо заработает на нашей сегодняшней работе в таком случае.

Мердок, казалось, на мгновение погрузился в раздумья. Он быстро пришёл в себя и улыбнулся. — Не

Гурниону. Пусть всё, кроме чужеземных животных, доставят в лагерь наёмников. Передайте приветствия

коменданту А Мердоку и скажите, что эти трофеи прибывают к нему с комплиментами от Огненной Руки.

Он тихо рассмеялся, угадав их мысли. «Возможно, это немного бравады, но я хочу утвердить место

Сапфировой Твердыни рядом с владениями Конфедерации во мнении А Мурдока. Иначе мы можем

пострадать, когда придёт время делить добычу, которая достанется нам в результате этой войны.»

«Он обманет нас. .» — гневно начал Аллран.

«Вряд ли. Офицеры с репутацией таких поступков не получают много новых назначений, но и

наёмники нелегко уступают завоёванное с трудом тем, кто не заслужил этого в полной мере.

Вот почему Комендант должен полностью осознать нашу тяжёлую и долгую роль во всём этом.»

Никто не сомневался, что Джеран А. Мердок способен нарушить процесс распределения, если пожелает.

сделать это. Колонна вроде той, что вел он, не нанялась бы без обещания крупной доли

добычи в дополнение к золоту, которое она обязалась получить по контракту.

Эксперт по оружию покачала головой. «Я думаю, Сапфировой Твердыне так же повезет иметь Огненную Руку на своей

стороне в этих советах, как сейчас повезло иметь тебя, управляющего ее битвами,» — сказала она с восхищением.

«Если наши работодатели проиграют, мы проиграем, лейтенант», — ответил он, несколько смущаясь.

Аллран бросил на него странный, пронзительный взгляд. «Прямо сейчас любой раздел добычи кажется чем-то очень далёким».

«С большим количеством тяжелых боев впереди, прежде чем мы доберемся туда», — согласился Росс.

Он выпрямился. — Садитесь верхом. Нас ждёт конвой, который жаждет нашего

внимания. Не будем больше его разочаровывать.

14

Вскоре пойманные прыгучие олени и тщательно допрошенные пленники были готовы к отправлению.

Основная часть партизан ждала, пока те не скрылись из виду, прежде чем двинуться самим. Мердок

старался никогда не позволять ни одному пленнику, каким бы надежно охраняемым он ни казался, наблюдать что-либо, что могло бы дать ключ к его намерениям или вероятному направлению пути.

Теперь он нахмурился, когда Эвелин вскочила в седло и подвела свою лань к нему, чтобы

они могли ехать вместе. «Почему ты используешь Комету вместо Искры?» — резко спросил

он; он заметил её выбор верхового животного в начале их миссии, но тогда не было

подходящей возможности бросить ей вызов, и он забыл об этом до сих пор.

Женщина вспыхнула от его тона, но сдержала ответ. — Потому что Искра подхватил камень во

время последнего рейда. Он повредил себе копыто.

«Извини, Эвелин», — извинился Росс мгновение спустя. «Мне следовало бы знать, что

не стоит подвергать сомнению твоё суждение, а выбор коня — дело каждого воина».

— Не беспокойся об этом, — ответила она, — но мне любопытно, почему тебе не нравится Комета. Он прекрасное животное.

«Знаю, но ему не сравниться со Спарком.» Он взглянул на дорогу перед ними. «Мы так сильно полагаемся на

наших оленей. Мне не нравится мысль, что ты можешь попасть в опасность из-за какого-нибудь несовершенства. .»

Он пожал плечами. «Как скажешь, Комета не хуже любого другого оленя-прыгуна, что у нас есть».

В течение следующих нескольких часов было сказано мало.