Кольцо - Стивен Бакстер

Похожие на цветы усики, расположенные вдоль хребта, растаяли, превратившись в ливень пиксельных кубиков, которые падали подобно снежинкам. На несколько сюрреалистических секунд над хребтом расцвели виртуальные конфигурации модулей оборудования; сквозь снежную бурю модулей Марк смог разглядеть простую и элегантную структуру треугольных позвонков в сердцевине хребта.

Наконец буря изображений утихла; хребет превратился в новую россыпь линз и антенн. Для неопытного глаза Марка это выглядело почти так же, как оригинал - возможно, несколько реже, - но он заметил, что Серена Милпитас кивает, почти задумчиво.

- Это первоначальная конфигурация, - сказала она. - Это то, что планировалось, когда корабль проектировался для его одностороннего перелета к Тау Кита, которая находится всего в столетии отсюда.

Марк с любопытством изучал Милпитас. Новый главный инженер проекта выглядела на сорок, но Марк знал, что ей по меньшей мере вдвое больше. Он также знал, что между Милпитас и Луизой были довольно серьезные трения; поэтому он был удивлен, обнаружив, что теперь Милпитас хвалит дизайн Луизы. - В вашем голосе звучит легкая ностальгия. Вы действительно думаете, что этот дизайн лучше?

- О, да. - Широкое лицо Милпитас расплылось в улыбке; казалось, она была удивлена вопросом. - А вы нет? Разве вы этого не видите?

Уваров хмыкнул. - Не особенно.

- Нам навязали неэлегантность. Послушайте, в тысячелетнем полете огромные проблемы надежности. - У нее был явный, уверенный марсианский акцент. - На этом корабле около тысячи миллионов различимых компонентов. И все они должны работать идеально, постоянно. Верно? Теперь, по нашим оценкам, вероятность существенного отказа любого из этих компонентов - сбоя, достаточно серьезного, чтобы вывести из строя, скажем, систему корабля, - составляет десятую часть одного процента в год. Довольно неплохие шансы, как вы могли бы подумать. Но с годами шансы на неудачу возрастают, и они срабатывают кумулятивно. - Она пристально посмотрела на Марка. - Как вы думаете, каковы будут шансы на такую неудачу через сто лет?

Уваров проворчал: - О, пожалуйста, избавьте нас от игр.

Марк пожал плечами. - Несколько процентов?

- Неплохо. Десять процентов. Не замечательно, но с этим можно жить.

Уваров прищелкнул языком. - Ненавижу вашу грамматику Монс Олимпа, инженер.

Милпитас проигнорировала его. - Но через тысячу лет вероятность неудачи превышает шестьдесят процентов. Вы достигаете шансов отказа пятьдесят на пятьдесят всего через семь столетий...

- То, что она пытается вам сказать, - тяжело произнес Уваров, его ровный лунный тон выдавал его скуку, - это очевидный факт, что им пришлось провести обширную реконструкцию, чтобы корабль выдержал тысячелетний полет.

- Как? Луиза ни черта мне не рассказывает.

Уваров усмехнулся. - Бывшие жены никогда этого не делают. Я должен знать. Я...

Милпитас вмешалась: - С современными технологиями мы не смогли добиться достаточно высоких показателей надежности механических, электрических или полуразумных компонентов. - Она махнула рукой на полувиртуальную панораму за корпусом. - Удивительно, не правда ли? Мы думаем, что зашли так далеко. Мы думали, что благодаря постоянному ремонту и замене на ненаблюдаемом глазом уровне технологий наноботов - проблемы с надежностью остались в прошлом. Я имею в виду, посмотрите на этот хребет. В нем чувствуется все, вплоть до гаек и болтиков.

- Здесь нет никаких гаек и болтиков, Серена, - сухо сказала Луиза.

Милпитас проигнорировала ее. - И все же не требуется особых усилий, чтобы вывести нас за пределы наших возможностей. Строго говоря, тысячелетний полет все еще нам не по средствам.

- Это звучит зловеще, - с беспокойством сказал Марк.

- Итак, - сказала Луиза, - нам пришлось обратиться к прошлому - простым методам, используемым для повышения надежности в таких проектах, как первые полеты за пределы Земли. - Она крикнула: - Центральная конфигурация, - и вихрь виртуальных компонентов снова закружился вокруг хребта, наконец-то приняв форму, которую Марк помнил еще до изменений Луизы.

Милпитас указала, - И это то, с чем мы отправляемся к звездам. Посмотрите на это. Даже на этом грубом макроскопическом уровне вы можете видеть, что компонентов гораздо больше.

И действительно, теперь Марк понял, что здесь было больше антенн, больше сенсорных наконечников, больше модулей технического обслуживания; структура хребта выглядела более загруженной, гораздо более загроможденной.

- Тройное резервирование, - сказала Милпитас с гримасой. - Слова - и техника из двадцать пятого века. Или даже еще раньше, насколько я знаю; вероятно, со времен этих отвратительных старых ядерных реакторов. Перевозить по три штуки всего - или даже больше, для ключевых компонентов - чтобы свести вероятность катастрофы к невидимо малой.

- Захватывающе, - сказал Уваров. - Но, может быть, мы продолжим как-нибудь попозже? Насколько я помню, нам нужно осмотреть весь корабль целиком.

Основание жилой зоны расширялось в поле зрения Марка, пока не закрыло небо, превратившись в огромную, сложную, полупрозрачную крышу; направляющие огни и очертания иллюминаторов - больших и маленьких - окрашивали поверхность, и повсюду было движение, постоянный поток грузов, капсул и людей в скафандрах проходит через множество шлюзов. И снова у Марка сложилось впечатление, что это был не столько корабль, сколько город: огромный, оживленный, занятый бесконечным поддержанием своей собственной структуры.

Подвешенный под жилой зоной на тросах, виднелся темный, дико неуместный силуэт "Великобритании". Марк подумал, что тот похож на огромную спасательную шлюпку; он ухмыльнулся, наслаждаясь этим свидетельством сентиментальности Луизы.

Работающая автономно капсула безупречно вошла в один из огромных шлюзов. Через пару минут шлюз завершил свой цикл.

Они вчетвером поднялись в воздух у основания жилой зоны "Северянина". Марку показалось, что само основание, построенное из универсального полупрозрачного пластика, было стеной, разделяющей Вселенную на две половины. Перед ним был тщательно продуманный, сверкающий чистотой интерьер жилища; позади него был жесткий, угловатый остов космического корабля и неподвижная темнота трансплутонового пространства.

Луиза подвела их к ряду скутеров для нулевой гравитации;