Кольцо - Стивен Бакстер

Они разбились на пары - Луиза и Уваров впереди, Марк и Милпитас за ними. С почти беззвучными вздохами воздуха скутеров четверка строем двинулась вверх, к сердцу жилой зоны.

Нижняя часть зоны глубиной в пятую долю мили была известна как погрузочный отсек: единственный гулкий зал, ярко освещенный и свободный от перегородок. Крыша отсека - нижняя сторона первой обитаемой секции, называемая переборкой технического обслуживания, - представляла собой окутанный туманом клубок инфраструктуры далеко вверху. Сегодня погрузочный отсек был заполнен громоздким оборудованием и ящиками с припасами; огромные массы, буксируемые людьми на скутерах или роботами, пересекали воздух во всех направлениях, выходя из дюжины шлюзов.

Серена Милпитас выполнила медленную, легкую спираль, поднимаясь в воздух рядом с Марком. - Мне нравятся эти штуки со скутерами, а вам?

Марк улыбнулся. - Конечно. Но это ленивый способ путешествовать при нулевой гравитации. И от них будет мало проку, когда мы отправимся в путь.

- Да. Постоянная нагрузка одно g в течение тысячи лет. Какая тоска.

Марк изучал инженера, пока она разбиралась со своими ручками; выражение ее лица было спокойным, почти отсутствующим, со всеми признаками того, что она была поглощена простым физическим удовольствием от езды на скутере. Марк спросил: - Как вы отнеслись к необходимости копаться в этих старых методах - процедурах обеспечения надежности?

- Что я чувствовала? - Милпитас стабилизировала свой скутер и изучала Марка с полуулыбкой на лице. - Вы говорите как кеплерианец... Дома, на Марсе, они более тупые, чем кто-либо другой. Ах, но, я полагаю, это ваша работа, не так ли? Социальная инженерия.

Марк улыбнулся. - Возможно. Но я сейчас не при исполнении.

- Конечно, вы правы. - Милпитас на мгновение задумалась. - Думаю, наша работа не так уж сильно отличается, Марк. Ваша работа, насколько понимаю, заключается в том, чтобы придумать способы, как нам прожить друг с другом более тысячи лет. Моя задача - обеспечить, чтобы сам корабль - внешняя структура миссии - мог поддерживать себя все это время. Когда дело дошло до редизайна "Северянина", честно говоря, мне не понравилось портить приятный, чистый дизайн Луизы. Но если вы собираетесь преуспеть в чем-то подобном, вы не должны рисковать. Вы должны планировать. - Ее взгляд стал рассеянным, как будто она смотрела на что-то далекое. - Это должно было быть сделано. И это того стоило. Все чего угодно стоит, ради проекта, конечно. - Выражение ее лица прояснилось, и она посмотрела на Марка, выглядя смущенной. - Это ответ на ваш вопрос?

- Думаю, да.

Марк немного отстал и позволил Милпитас пройти вперед, к переборке комплекса технического обслуживания. Он поравнялся с Луизой.

- Ты не выглядишь таким счастливым, - сказала Луиза.

Марк пожал плечами. - Просто Серена немного напугала меня, я думаю.

Луиза фыркнула. - Разве не все мы такие.

Многие из первоначального экипажа "Северянина" - которые, в конце концов, видели себя потенциальными колонистами системы Тау Кита, а не путешественниками во времени с квазимистическими целями спасения вида - решили не оставаться на корабле после того, как Луиза объявила о его новом плане полета. Луиза, например, потеряла добродушного Сэма Джиллибранда, своего первоначального первого помощника. С другой стороны, Серена Милпитас - и Уваров, если уж на то пошло, - казалось, горели желанием присоединиться к проекту после того, как его пересмотрел Суперэт.

И Милпитас, и Уваров казались Марку естественными сторонниками Суперэта; они с пугающей готовностью восприняли вводные программы, которые Суперэт предложил им всем.

Милпитас и Уваров стали новообращенными, подумал с беспокойством Марк.

- Знаешь, мне всегда нравился Сэм Джиллибранд, - задумчиво сказал он. - Сэм хочет отправиться на Тау Кита и строить дома при свете нового солнца; мрачные возможности, открывающиеся через пять мегалет, не могли заинтересовать его. Однако Серена другая. За всей этой грубоватой марсианской болтовней и уверенной инженерной работой скрывается что-то более темное, более целеустремленное. Даже одержимое.

- Возможно, - сказала Луиза. - Но точно так же, как человеческая инженерия еще не доросла до тысячелетних полетов, так и среднестатистическая человеческая голова не способна мыслить в масштабах тысячелетнего времени. - Она вздохнула и провела пальцами по своим коротко остриженным волосам. - Серена Милпитас может победить в этой миссии, Марк. И Милпитас, и Уваров, похоже, способны мыслить тысячелетиями - даже мегагодами. И как следствие, или как причина, они темные, многоуровневые, сложные люди. - Она печально посмотрела на Марка. - Согласна, история с Суперэтом жутковата. Но я думаю, что это связано с территорией, Марк.

Возможно, в сложностях будущего такие домостроители, как Сэм, устареют, их простые навыки и мотивация будут вытеснены в опасную Вселенную, подумал Марк. Возможно, Суперэт и его новообращенные представляли человека будущего - следующую волну эволюции, то, чем должен был стать вид, чтобы выжить в космических масштабах времени.

Может быть. Но - судя по Милпитас и Уварову - смеха было бы не так уж много.

В любом случае, мрачно подумал он, у него будет десять столетий с этими людьми, чтобы узнать о них побольше... И для него самого было задачей Леты построить жизнеспособное общество вокруг них.

- Меня все еще удивляет, что ты согласилась подписаться на это, - сказал он. - Я имею в виду, они лишили тебя миссии.

Луиза пожала плечами. - Мы обсуждали это достаточно много раз. Давай посмотрим правде в глаза, они бы в любом случае забрали у меня "Северянина". Я хочу увидеть, как корабль справляется. И...

- Да?

Она усмехнулась. - Кроме того, после того, как я преодолела свое раздражение по поводу того, как Суперэт управляет своими делами, то поняла, что раньше никто никогда не пробовал совершить тысячелетний перелет. Или не пытался установить временной мост через пять миллионов лет. Я могу навести справки о Майкле Пуле, где бы он ни был...