Кольцо - Стивен Бакстер

- Я собираюсь показать вам реконструкцию последних нескольких минут известного существования Майкла Пула.

Небесно-голубой свет вокруг них начал смещаться, скользить по столам с оборудованием. Луиза подняла глаза. Интерфейс над кораблем грациозно двигался по небу; одна треугольная грань шириной в три мили открылась - и, словно какой-то огромный рот, опустилась к ним.

Серена Милпитас сказала: - Лета. Мы проходим через это, не так ли? Мы отправляемся в будущее.

Луиза посмотрела на Пула. Виртуал посмотрел вверх, его взгляд затвердел от воспоминаний. - Я ввел сплайн в червоточину. Червоточину нужно было уничтожить - закрыть мост в будущее ... Это было моей единственной целью.

Треугольная рама теперь огибала корпус военного корабля-сплайна; жилая зона содрогнулась - деликатно, но убедительно. Сине-белые вспышки полыхнули по всему периметру жилой зоны - повреждения, нанесенные плоти сплайна, как догадалась Луиза, в результате задевающих столкновений с каркасом из экзотической материи.

Внезапно они оказались внутри четырехгранного интерфейса - и перед ними открылась сама червоточина. Это был туннель над жилой зоной, очерченный полосами осенне-золотого света - и ведущий (невероятно) за пределы интерфейса и уходящий дугой в бесконечность.

Луизе хотелось прикоснуться к Пулу. Эта копия была ближе к Майклу Пулу, чем любой клонированный близнец; он разделял воспоминания Пула, даже его сознание. Каково это - вот так пережить свою смерть?

Пул сказал: - Вспышки в горле червоточины представляют собой распад тяжелых частиц, вызванный, в свою очередь, ослаблением энергии сдвига в искривленных пространственно-временных стенках червоточины, что...

Уваров проворчал: - Пропустите ярмарочную прогулку; просто расскажите нам, что произошло. Как Пул уничтожил червоточину?

Виртуал повернул лицо к Луизе, его сильные, постаревшие черты были очерчены дрожащим светом червоточины. - Корабли-сплайны имели гипердвигатель неизвестной природы. Я запустил его захваченный гипердвигатель здесь...

Виртуал поднял руки.

Пол под ними прогнулся. Червоточина была залита полосами сине-белого света, которые мчались к ним и вниз мимо жилой зоны, создавая у Луизы внезапное впечатление огромной, неконтролируемой скорости.

Пул вскричал: - Как бы ни работал гипердвигатель, он должен быть основан на манипулировании многомерностью пространства. И если это так - и если бы он работал внутри червоточины, где пространство-время уже искажено...

Теперь полосы света собрались в нити, извилистые змеи свечения, которые обвивались вокруг ВЕС-корабля, разрывая пространственно-временные стены.

Марк сказал: - Значит, гипердвигатель заставил червоточину схлопнуться?

- Возможно. Или... - Виртуальный Пул поднял свою смоделированную голову навстречу буре света червоточины.

Нити света, казалось, погружались в ткань самой червоточины. В ее стенках открылись дефекты - трещины и слои, обнажив множество туннелей-червоточин, похожий на гидру взрыв раздувающихся червоточин.

"Краб-отшельник" неуправляемо погружался в будущее через одну червоточину за другой. "Краб", наконец, обрел виртуальный покой.

Последнее устье червоточины закрылось за ним, напряжения его искаженной пространственно-временной структуры, наконец, уступили в потоке тяжелых частиц.

Небо за пределами жилого купола было темным - почти пустым, за исключением случайной россыпи тусклых, покрасневших звезд. Не было никаких признаков жизни: ни крупномасштабной структуры, ни целенаправленного движения.

Внезапный прилив темноты поразил. Луиза, подняв глаза, вздрогнула; у нее возникло ощущение глубокой старости. - Майкл, вы наверняка ожидали, что умрете при разрушении червоточины.

- Да... но, как вы можете видеть, возможно, червоточина не просто схлопнулась. - Он выглядел смущенным. - Я симулякр, Луиза; я не делю эти воспоминания с Пулом... Но есть доказательства. Некоторые из частиц, проникших из коллапсирующей границы раздела в наше время, обладали слишком высокими энергиями, чтобы образоваться при коллапсе одной-единственной червоточины.

- Мы думаем, что воздействие на самом деле создало - или, по крайней мере, расширило - больше разветвляющихся червоточин, которые перенесли "Краба" дальше в будущее. Возможно, намного дальше.

- У нас есть симуляции, которые показывают, как это могло произойти при правильной форме физики гипердвигателя - особенно если бы в Солнечной системе эпохи оккупации уже существовали другие межвременные червоточины - возможно, созданные кваксами. Фактически, предположение о том, что ветвление действительно имело место, позволяет нам исключить классы теории гипердвигателей...

Виртуал встал и медленно прошелся по прозрачному полу. - Я был полон решимости перекрыть мост времени, чтобы устранить угрозу вторжений из будущего. Но - я должен вам сказать - Суперэт считает, что это было ошибкой. - Виртуал сложил руки вместе. - В конце концов, мы уже отбили одно вторжение сплайнов. После ухода Пула изучение инцидента с кваксами стало главным направлением Суперэта. Но поскольку червоточина закрыта, Суперэт выводит правду о будущем нашего вида из фрагментов, из косвенных свидетельств...

Луиза сказала: - Вы же не верите, что это была ошибка, Майкл.

Пул выглядел затравленным; и снова Луиза с внутренней болью осознала, что его личность вступала в противоречие с программой, навязанной ему Суперэтом.

Марк уставился на гаснущие звезды. - Итак, Пул выжил?

Луиза сказала: - Мне хотелось бы думать, что он выжил. Пусть даже ненадолго, чтобы он смог понять то, что увидел.

Милпитас откинулась на спинку дивана и уставилась на россыпь тусклых, покрасневших звезд. - Я не космолог... но эти звезды выглядят такими старыми. Как далеко во времени он продвинулся?

Виртуал не ответил.

Уваров сказал: - Зачем вы показали нам все это? Чего вы хотите?

Виртуал-Пул поднял свои тонкие руки к пустынному небу. - Оглянитесь вокруг, Уваров. Возможно, это конец времени; это, безусловно, конец звезд, барионной жизни. Возможно, существуют другие формы жизни, не воспринимаемые нами - существа из темной материи, небарионного вещества, которое составляет девять десятых Вселенной. Но - где же человек? На самом деле здесь вообще нет никаких признаков жизни, человеческой или какой-либо другой.

- Суперэт собрал воедино некоторые фрагменты истории будущего из обломков, оставленных "Крабом". Например, мы знаем о ксили. Мы даже знаем - мы думаем - название величайшего проекта ксили: Кольцо. Но - что происходит