Кольцо - Стивен Бакстер

Червоточины по своей сути нестабильны. Пул пронизал свои червоточины каркасами из экзотической материи - материи с отрицательной плотностью энергии, с давлением, превышающим энергию массы покоя. Экзотическая материя создавала отталкивающие гравитационные поля, способные удерживать открытыми горловины и устья червоточин.

Луиза помнила волнение тех времен. Интерфейсы Пула были отбуксированы с орбиты Юпитера и установлены по всей системе. Червоточины позволили пересекать внутреннюю систему на субсветовых кораблях за считанные часы, а не месяцы. Система Юпитера стала центром межпланетной торговли. Порт-Сол - перестроенный объект Койпера на окраине системы - был создан в качестве базы для первых великих межзвездных путешествий.

Майкл Пул открыл Солнечную систему в результате взрыва доступности, более впечатляющего, чем что-либо со времен великих морских исследовательских экспедиций на Старой Земле.

- Это было замечательное время. Но у вас были большие амбиции, - сказала она. - Не так ли, Майкл?

Виртуал уставился на дисплей наверху с застывшим выражением лица, очевидно, не в силах говорить.

Марк мягко спросил: - Ты имеешь в виду "Коши", Луиза?

- Да. Майкл Пул использовал технологию червоточин для путешествий - не только в пространстве, но и во времени. - Она указала на тетраэдр в куполе. - Это всего лишь один интерфейс из величайшего проекта Пула по созданию червоточин: терминалы три мили в поперечнике, а само горло шириной не менее мили. Второй интерфейс червоточины был присоединен к ВЕС-кораблю "Коши".

Космический корабль с ВЕС-приводом был запущен в субрелятивистский полет за пределы Солнечной системы - круговой тур, предназначенный для окончательного возвращения к Юпитеру. "Коши" нес с собой один из интерфейсов червоточины Пула. Другой был оставлен на орбите вокруг Юпитера.

Полет длился пятнадцать столетий - но благодаря эффектам замедления времени для экипажа "Коши" прошло всего два субъективных столетия.

Два интерфейса оставались связанными через дефект червоточины. Из-за этой связи, когда он вернулся в Солнечную систему более чем через тысячелетие после будущего системы, которую он покинул, интерфейс "Коши" все еще был подключен к своему близнецу на орбите вокруг Юпитера, где с момента ухода "Коши" прошло всего два столетия, как и для команды "Коши".

- Проходя через червоточину, - сказала Луиза, - можно было путешествовать во времени взад и вперед. Таким образом, Пул использовал технологию червоточины, чтобы установить мост через полторы тысячи лет в будущее.

Марк скривил губы. - Мы все знаем, что стало с этим великим мостом времени. Но - я никогда не понимал - зачем Пул его построил?

Виртуал заговорил, его голос был усталым, сухим - таким знакомым, что Луиза почувствовала, как дрогнуло ее сердце. Майкл Пул сказал: - Это был эксперимент. Я был больше заинтересован в доказательстве технологии - концепций, - чем в конечном применении. Но...

- Да, Майкл? - подсказала Луиза.

- У меня было видение - возможно, мечта - о создании больших туннельных магистралей во времени, а также в пространстве. Если технология возможна, почему бы и нет? Какая власть может быть предоставлена человеческому виду с открытием таких информационных каналов?

- Но будущее не приветствовало эту великую мечту, - сухо сказал Уваров.

- Да, это не так, - сказал виртуал-Пул.

Пол жилой зоны "Краба-отшельника" стал прозрачным; космическая тьма нахлынула на них внезапным потоком, заставившим Милпитас громко ахнуть.

Луиза встала и посмотрела вниз. Под ее ногами было пространство - пустота; глаза сказали ей, что она висит над огромной пропастью, и ей пришлось собрать всю свою волю, чтобы, обессилев, не упасть обратно на свой стул...

И затем, с запозданием, она осознала, что видит: под жилым куполом, простираясь на сотни ярдов во все стороны, был пол из какого-то сломанного, неровного, окровавленного материала - пол из того, что выглядело как плоть, хотя никак не могло ею быть. Луиза медленно повернулась, пытаясь разглядеть геометрию того, что она видела.

Поверхность из плоти, залитая болезненным светом Юпитера, изгибалась от нее во всех направлениях; "пол" на самом деле был внешней поверхностью сферы - как будто жилая зона была встроена в невозможную луну из плоти, может быть, в милю шириной. Если приводная секция "Краба" все еще существовала, то она была похоронена где-то глубоко внутри этой огромной туши. Чистые металлические линии хребта корабля - который соединял жилую зону с приводным блоком - были окутаны зияющей раной в этом пласте плоти.

Помимо этой нанесенной "Крабом" огромной раны в мясистом полу (раны, из которой вытекло что-то, неприятно напоминавшее кровь), было несколько оспин, в которых поблескивал металл - огневые точки? - и другие... глаза, огромные, затемненные аналоги ее собственных глазных яблок.

Здесь чувствовалось страдание, подумала она: боль в огромных масштабах раненого бога.

Она более внимательно всмотрелась в ближайшую оспину, пытаясь понять природу встроенного в нее устройства. Но изображение было немногим больше, чем эскиз - намек на форму, выполненный в сияющем хроме.

Виртуал-Пул, а также Марк, Уваров и Милпитас стояли рядом с ней. Виртуал мрачно изучал ландшафт плоти. - Маршрут через червоточину в будущее стал каналом для вторжения кваксов, внеземной расы, которая оккупировала систему почти с момента установления моста. Здесь вы видите реконструкцию одного из двух военных кораблей кваксов, которые вернулись через червоточину. Это сплайны, живые существа, возможно, даже разумные - технология, не похожая ни на что из того, что разработали мы.

Уваров указал на схематичную поверхность сплайна. - Ваша реконструкция не столь впечатляюща.

Виртуал-Пул теперь казался более собранным, подумала Луиза - больше виртуала, меньше Пула. Она была благодарна за это. Он сказал: - Мы мало что знаем о сплайнах, кроме их названия и грубой формы. Я - Пул - с помощью восставших людей из оккупационного будущего уничтожил вторгшиеся корабли-сплайны. - Он посмотрел вниз на хребет "Краба", огромный, разрушенный эпидермис. - Вы можете видеть, как я - как он - протаранил один из военных кораблей, пронзив его ВЕС-приводом "Краба". Военный корабль был выведен из строя, но не