Фантастика 2026-159 - Анна Сергеевна Платунова

Советник Харт потянулся к хлебу. Кожевник не шевельнулся. Капитан отрезал кусок мяса. Я взял хлеб и положил на тарелку, хотя есть не хотел.

– Советник Харт, – произнёс король. – Начнём с вас. Налоги северных провинций.

Харт говорил двенадцать минут. Чётко, по пунктам: урожай зерна в этом году ниже на треть, причина в позднем заморозке, два баронства просят отсрочку по налогу, третье просит полное освобождение, потому что у них река вышла из берегов и затопила половину посевов.

Король слушал внимательно. Задал три вопроса. Два были про цифры, третий про конкретного барона, который просил освобождение.

– Барон Тенн жалуется на наводнение каждый третий год, – сказал Теодор. – Его река вышла из берегов не потому, что климат изменился, а потому что он вырубил лес на берегу и продал древесину. Отсрочку дайте, полное освобождение нет.

Харт записал. Кивнул. Убрал бумаги.

– Капитан, – король перешёл к следующему.

Капитан говорил коротко. Навигация на Западной реке затруднена: старый мост у Каменных ворот разрушается, нужен ремонт, барки проходят с трудом. Стоимость ремонта – сто двадцать корон. Если мост рухнет, стоимость восстановления втрое больше.

– Согласовано, – сказал Теодор. – Сто двадцать корон из фонда инфраструктуры. Казначею я скажу сегодня.

Четыре минуты. Вопрос решён. Я отметил: король принимал решения быстро, когда имел достаточно данных. Не откладывал, не создавал комиссий.

Кожевник получил семь минут. Его петиция об отмене импортной пошлины была отклонена, но с объяснением: «Пошлина защищает ваших конкурентов в южных городах. Если я отменю её для вас, они попросят компенсацию, которая обойдётся казне дороже, чем ваш убыток от пошлины. Предлагаю компромисс: снижение пошлины на четверть сроком на два года. За это время вы адаптируетесь или найдёте другие рынки».

Кожевник был явно разочарован, но принял. Встал, поклонился и вышел.

Остались четверо. Король. Советник у стены. Мастер Ар. И я.

Теодор отпил воды. Посмотрел на историографа.

– Мастер Ар, – произнёс он. – Вы включили в список барона с восточной окраины. Барона, о котором мне писали. И о котором мне доложили вчера вечером.

Я не вздрогнул, но внутри что-то сжалось. «Доложили вчера вечером» означало, что кто-то кроме мастера Ара и казначея сообщил королю о моём присутствии в городе. Мор? Его люди? Или кто-то из канцелярии казначейства?

– Барон ди Валье, – король повернулся ко мне. Серые глаза смотрели прямо, без враждебности, но с оценкой. Так смотрит человек, которому показали новый механизм, и он решает, полезен тот или опасен. – Я прочитал ваше письмо три недели назад. Затем мне сообщили, что вчера вы передали казначею документы. А сегодня вы здесь.

– Ваше величество, – я немного наклонил голову. Не низкий поклон, просто знак уважения. – Благодарю за возможность.

– Не благодарите пока. – Теодор отломил кусок хлеба, но есть не стал, просто держал в руке. – Скажите мне одну вещь, барон. Коротко.

– Слушаю.

– Зачем вы здесь?

Прямой вопрос. Никакого дипломатического тумана. Крейн была права: этот человек ценил конкретику.

– Я здесь по трём причинам, ваше величество, – сказал я. – Первая: на моих землях находится месторождение эфирита. Это стратегический ресурс, стоимость которого превышает годовой доход герцогства. Я хочу предложить короне долю в добыче в обмен на признание моего права на разработку.

Теодор смотрел. Не перебивал.

– Вторая: маршал Мор в течение трёх лет тайно финансировал графа Черро с целью захвата этого месторождения. Документы, подтверждающие это, я передал казначею вчера. Среди них расписки с личной печатью герцога и контракт о военной поддержке, который является государственной изменой.

Первый советник у стены чуть сдвинулся. Не шагнул, просто изменил положение тела. Король не повернулся к нему.

– Третья: я создал оружие, которое позволяет обычному человеку без магического дара противостоять боевому магу. Это оружие существует, испытано и применялось в бою. Я контролирую его производство и считаю нецелесообразным передавать технологию кому-либо без санкции короны.

Тишина. Мастер Ар записывал. Его перо скрипело по бумаге, единственный звук в комнате.

Теодор положил хлеб на тарелку. Не отвёл взгляда.

– Три причины, – произнёс он. – Первая про деньги. Вторая про угрозу. Третья про оружие. Каждая из них сама по себе стоит отдельной аудиенции. А вы уместили всё в минуту.

– Я инженер, ваше величество. Мы привыкли к кратким докладам.

– Инженер. – Теодор повторил это слово, как будто пробовал его на вкус. – Расскажите мне про оружие. Не про политику, не про Мора. Про оружие.

– Что именно хотите знать?

– Как оно работает.

Я подумал секунду. Потом сказал:

– Металлическая труба, закрытая с одного конца. Внутрь помещается горючий состав и металлический снаряд. Горючий состав поджигается. Газы, образующиеся при горении, толкают снаряд по трубе с огромной скоростью. Скорость достаточна, чтобы пробить любой магический щит, потому что щиты настроены на эфирные возмущения, а снаряд не несёт магического следа. Для щита он невидим.

Король слушал неподвижно. Первый советник слушал неподвижно.

– Горючий состав, – сказал Теодор. – Порох?

Я замер на мгновение. Король знал слово.

– Да, – ответил я. – Улучшенный. Стабилизированный для работы в условиях эфирного фона.

– Я читал старые хроники, – сказал король спокойно. – Четыреста лет назад алхимик из южных провинций экспериментировал с горючими составами. Его лаборатория взорвалась. Потом ещё трое пытались. Все погибли. Гильдия признала направление тупиковым. Эфирный фон не позволял стабилизировать реакцию. – Он посмотрел на меня. – Вы решили эту задачу.

– Решил.

– Как?

– Это я предпочту не обсуждать подробно, ваше величество. Не из-за недоверия к вам, а потому что любое помещение имеет стены, а стены имеют уши.

Теодор дёрнул уголком рта. Не улыбка, скорее признание аргумента.

– Справедливо. – Он повернулся к первому советнику. – Берт, запиши. Барон Валье, тема стабилизации горючих составов. Отдельная встреча, закрытый формат.

Советник кивнул. Ничего не записал, но, видимо, кивок и был записью.

Король вернулся ко мне.

– Теперь о Море. Вы обвиняете маршала королевства в государственной измене. Документы казначей принял, я об этом знаю. Но документы можно подделать.

– Чернила и воск на пергаментах имеют возраст, соответствующий датам. Я проверил лично. Мой дар позволяет считывать структуру материалов.

– Ваш дар. Малая манипуляция материей. – Король произнёс это без презрения, но и без восхищения. Констатация. – Гильдия считает этот дар бесполезным.

–