Властелины страха - Максим Александрович Лагно

Весело на Висячем Пути. Но Водоносик бывал там не так часто, как хотел. На узкой каменной дороге негде спрятаться от внимания посторонних. Повстречаешь Косматика или кого-то из его ватаги — и некуда бежать. Да и папа редко давал деньги, а без них ходить между прилавками одно мучение. Ничего не купишь!

Однажды Водоносик увидел на Висячем Пути своего папу. Обвешанный кувшинами, как-то жалобно стучавшими при ходьбе, он брёл между людей и чужим, осипшим голосом выкрикивал:

— Воду берём! Вода свежая и холодная. Прямо из озера Сердца Дивии.

Кто-то насмешливо толкнул водоноса и сказал:

— Как ты набрал воду из Сердца Дивии? Как ты туда прошёл?

Гремя кувшинами, папа попятился от толчка. Водоносик думал, что сейчас он ка-а-ак ударит наглеца, как завалит его на пол! Но папа поклонился и вежливо ответил:

— Напрасно вы прикоснулись ко мне без спроса уважаемый. Так не принято среди прирождённых жителей. А что касается воды, то вся вода на нашей летающей тверди истекает из озера Сердца Дивии.

— И что?

— Стало быть, в каком бы из Колец я её не набрал — она вся из Сердца.

— Поглядит, умник какой. И почему ты всего лишь продавец воды, а не Правитель?

— Выбор предназначения — личный выбор каждого.

— Ладно, уболтал. Дай мне пару кувшинов. Надо портовое вино разбавить.

Суетливо, папа снял с себя сосуды и, подобострастно кланяясь, поднёс покупателю. Тот понюхал горлышко кувшина:

— Очищенная, хотя бы? Или как из реки набрал, так и продал?

— Не из реки, уважаемый, но, как я упоминал, прямиком из озера Сердца Дивии. Следовательно, чиста, как девочка славного рода перед замужеством.

— Гы, известно, какие они там чистые.

Получив деньги, папа кланялся покупателю, пока тот не скрылся в толпе. Поправив пояс со шкатулками и кувшинами, папа затянул:

— Воду берё-о-о-ом, уважаемые! Жаждой не страда-а-а-аем! Водичка прямиком из озера Сердца Дивии.

В домашней клетке папа говорил устрашающе, как небесный стражник во время поисков правды. Он ругал детей низкой женщины, а её бил и валил на пол, устраивая танцевальную игру. Но на Висячем Пути голос его странно изменился.

Папа часто поучал: «Без воды, сынок человек не проживёт и трёх дней. И никакие целительские озарения, возвращающие жизнь, не помогут. Коли нет в теле влаги, то и граням не за что зацепиться. Хотя Вода и враг Неба, но друг любого человека и живого существа».

Из его слов мальчик уяснил: продавец воды — это продавец жизни. А тут какой-то оборванец назвал папу «всего лишь водоносом»! Думал, что папу боялись все негодяи, а не только низкая женщина и её дети. А тут папу не узнать — другой человек. Толкали его без спроса, словно какого-то грязерожденного. И подзывали властно, указывая на него пальцем.

Водоносик подумал: какой из пап был настоящий — тот, что на Висячем Пути или тот, что в клетке ветролома?

КРЫША ВЕТРОЛОМА ПЯТИ ГРАККОВ, куда наёмник вёл Водоносика, вызвала воспоминания о Висячем Пути, подкреплённые напоминаниями Внутреннего Голоса.

Холодный ветер крепчал с каждой ступенькой.

— Терпи, малец-молодец, — проронил Теневой Ветер. — Вольнорожденным станешь.

Водоносик терпел, коченея от ледяного ветра.

Ступеньки закончились. На крыше ветролома было тесно от облаков и холодно. Наёмник уверенно зашагал в клубящийся ледяной пар, а Водоносик вдруг почувствовал, что не может ступить и шагу. Хуже того! Порывы ветра отбрасывали мальчика всё дальше и дальше от наёмника!

— Дяденька… — крикнул мальчик, и тут же задохнулся от холода, заполнившего его рот.

Наёмник пропал. Стало будто ещё темнее. Жалкие светильники в знаках освещали только сами себя.

«Неужели он бросил меня? — подумал Водоносик. — Или это… испытание? Ведь сказали же в начале, что нужно дойти до крыши ветролома!»

Радуясь своей догадливости, Водоносик пригнулся к полу, покрытому мокрым льдом. Но ветер сбил Водоносика и с четверенек. Он лёг на живот и пополз по обжигающему холодному льду. Моментально стало настолько холодно, что осознал — сейчас он просто умрёт. В отчаянии пополз ещё быстрее, собирая перед собой горку острого, режущего кожу льда. Обмякшая обмотка больше не защищала.

Из облачной темноты вышла неясная фигура с синим фонарём в руке.

— Макать тебя в грязь, малец, — заорал наёмник, перекрикивая ветер. Схватив мальчика за ткань на спине, рывком поставил его на ноги. — Ты куда пополз?

— Я думал испытание…

— Болван. Я же сказал, что испытание закончилось. А ты пополз, чуть не свалился с ветролома! Держи.

Теневой Ветер дал Водоносику край своего короткого плаща. Держась за него, как за руку, Водоносик поспешил за наёмником. Идти стало легче, так как перед наёмником выросла некая стена, тоже из ветра, дождь огибал её и больше не попадал в мальчика.

Так они дошли до небесных домов, расставленных по кругу, образовывая в середине пространство, защищённое от ветра и снега. В центре стоял раскалённый докрасна котёл с костром внутри.

У котла собрались все участники испытания, а не только те, кто прошёл. Даже мальчишки, которых отдубасила банда Косматика здесь.

— Погрейся, — сказал наёмник и присоединился к группе наёмников со светящимися масками.

ВОДОНОСИК БРОСИЛСЯ К РАСКАЛЁННОМУ котлу и почти обнял его, настолько окоченел.

Дымок встал рядом, но ничего не сказал. Все дети молчали, подавленные обстановкой: среди ночи, они оказались на крыше ветролома, самой высшей точке летающей тверди, не считая, конечно, Утёса Сердца Дивии. Если бы не ограда из небесных домов, всех давно бы скинул ветер и убил холод.

Наёмники тоже ничего не говорили, а только сверкали сквозь дождь и снег прорезями своих масок.

— Птенцы, — раздался громогласный голос, покрывший свист ветра и треск костра в котле. — Так я к вам обращаюсь, ибо вы достойны этого обращения.

Из темноты вышел старик, одетый в набедренную повязку из твёрдой ткани, на широкие плечи накинут голубой плащ. Нижние концы плаща пристёгнуты к пяткам сандалий. Ветер надувал плащ, но пристёгнутые концы не давали ему развернуться. Выгнувшийся за спиной плащ придавал и без того крупному старику ещё больше величия. Маски у него нет, впрочем, лицо деда поросло густой бородой, а длинные волосы тоже повязаны кожаными тесёмками и уложены по щекам и скулам, почти как маска. Рук старца не видно под плащом.

— Вы прошли Ристалище Предназначения. Кто-то прошёл до конца, кто-то пал раньше, а кто-то в самом начале. Это не страшно, птенцы. Ибо Пути у всех разные, даже если проложены в одном направлении. В ваши годы я тоже не прошёл до конца испытания — упал на Потаённых