Властелины страха - Максим Александрович Лагно

— Два?

— Я! У меня! — закричал Дымок и ещё добрый десяток других ребят.

Наёмники начали подзывать к себе выбранных птенцов.

— Ты мочи-кой хорошо орудовал, — крикнул представитель Чёрных Мочи-к и поманил Дымка. — Давай к нам.

Дымок, не оглядываясь на друга, сбежал.

Водоносик не удержался от смешка. Он понял, что нельзя воспринимать этого мальчика всерьёз. Он и впрямь как дымок — то его несёт в одну сторону, то в другую. Пару мгновений тому назад молил, чтобы попасть в одно гнездо, а потом убежал, не попрощавшись.

— Один знак? — спросил Смотритель Гнездовья.

Более половины оставшихся радостно гаркнули:

— У меня!

Смотритель Гнездовья с пренебрежением взмахнул рукой:

— Один знак, это немногим больше, чем ничего. Я указал Путь лучшим. Остальные идите куда угодно.

Смотритель Гнездовья Вольнорожденных скрылся в темноте.

Наёмники разбрелись среди оставшихся детей. Выбирали остатки без особого интереса, будто рылись в куче гнилых плодов ман-ги, выискивая менее гнилые.

Некоторые наёмники замечали у Водоносика шесть знаков, висевшие на поясе, но решали, что этот уже избранный кем-то мальчик грелся у котла, и шли дальше.

На плечо Водоносика легла тяжёлая рука. Знакомый голос Теневого Ветра насмешливо произнёс:

— Настолько скрытному птенцу предназначено скрываться в нашем гнезде.

И увлёк Водоносика к акрабу. Там его быстро раздели до пояса и нанесли на плечо иероглиф Властелинов Страха. Было больно, но волнительно.

— Иди в наш небесный дом, там тебе дадут одежду, — приказал Теневой Ветер.

12. Проскальзывай и оставляй в дураках

КРОМЕ ВОДОНОСИКА ВНУТРИ АКРАБА ещё три мальчика. Он видел их мельком в начале испытания, но больше не встречал. Видать, они прошли Ристалище Предназначения другими Путями.

Мальчики сидели на полу и неумело наматывали на ноги чёрную обмотку. Перед ними стоял юноша, возраста больше половины поколения. Одет он в короткий чёрный халат, а тело плотно закрыто чёрной обмоткой. Деревянная маска, обшитая чёрной тканью, поднята на голову, открывая молодое лицо.

— Учитесь наматываться, — наставительно сказал юноша. — Незамотанный умирает быстрее. Поняли?

Мальчики согласно мычали в ответ и путались в кольцах обмотки.

Увидев Водоносика, юноша-наёмник оценил его знаки:

— О, ну хоть кто-то шесть знаков собрал! А то у этих птенцов всего по два-три.

Один из мальчиков запротестовал:

— Косматик предложил обменять мои знаки на оружие и доспехи. Я же не знал, что знаки так нужны?

— Косматик — хитрец, а ты — болван.

Юноша открыл сундук, стоявший у стены, ещё раз смерил взглядом Водоносика и вынул сложенную стопкой одежду.

Водоносик быстро переоделся. Ему досталась короткая чёрная туника, кожаные сандалии на толстой, но мягкой подошве — таких Водоносик никогда не носил, поэтому не сразу понял, как завязывать шнурки вокруг голени. Юноша помог. Он же забрал старую обмотку и выдал деревянные цилиндрики с новой.

— Меня зовут Водоносик, — представился он, использовав прозвище, как принято у дивианских детей.

— Ваши прошлые названия, птенцы, не имеют никакого значения, — важно ответил юноша. — Вы сегодня вылупились, чтобы вырасти вольнорожденными. Ваши имена и прозвища больше не существуют.

— А как нас будут звать? — спросил один мальчик.

— Тебя я буду звать Болваном.

— А меня? — спросил второй.

— Тебя — тоже.

— А нам тебя как звать? — осведомился Болван. — Как бы не перепутать тебя с нами.

— Наисветлейший господин будет достаточно. — Потом до юноши дошёл смысл насмешки, он побагровел: — Шутник, да? А ты знаешь, что у меня есть боевые озарения? Меня присоединили к имени Пылающего Когтя не просто так. Я тебя одним пальцем ноги уделаю!

Свирепые угрозы Пылающего Когтя не пугали, как добродушные предупреждения от Смотрителя Гнездовья. Прозванный Болваном мальчик молитвенно сложил руки и низко поклонился:

— Умоляю, светлейший господин, не уделывай меня озарением пальца твоей ноги.

— Замотались? Вон отсюда, — крикнул красный от ярости юноша. — Идите к старшему.

Кое-как закрепив обмотку, Водоносик вышел вслед за остальными мальчишками.

ДОЖДЬ УСИЛИЛСЯ, И ШЁЛ пополам со снегом. Но Водоносика это не пугало. В новой и тёплой одежде, прикрытый озарённой обмоткой, он и впрямь ощущал себя другим. Каким именно — не описать, но точно не Водоносиком.

Теневой Ветер стоял у котла в компании с другими наёмниками и Смотрителем Гнездовья. Их окружала невидимая стена, уберегая от мокрого снега и не позволяя услышать, о чём они говорили.

Водоносик с восторгом смотрел на маску Теневого Ветра, уже почувствовав к нему привязанность. Тянуло поскорее спросить: «Что дальше? Куда мы? Летим в гнездо или что?» Но вольнорожденные требовали от птенцов молчания. Он будет молчать.

Но другие дети не молчали. Сквозь вой ветра и шум дождя прорезался гневный гомон. Так бывает, когда слова не разобрать, но по тону ясно, что произошло что-то особенное.

Воздух прорезал громогласный крик:

— Никогда вас не было в нашем гнезде. Поди прочь!

Все участники испытания, одетые в новенькие халаты и сандалии, побежали к небесному дому Чёрных Мочи-к. Даже совещавшиеся у котла наёмники убрали невидимую стену и Смотритель Гнездовья, добродушно улыбаясь, отправился на шум.

Пробившись сквозь толпу, Водоносик увидел Дымка. Он стоял перед громадным наёмником из Чёрных Мочи-к. Туника на нём изорвана и спущена до половины тела, голое плечо измазано краской, которая не смывалась даже от дождя. Дымок трясся от холода и отчего-то держал руки на груди.

— Девчонка пробралась, — пояснил наёмник из Чёрных Мочи-к. — А нам обманщиков… обманщиц не надо.

— Ну, ну, — добродушно закивал Дымку Смотритель Гнездовья. — Девочки иногда бывают вольнорожденными, но не так часто как мальчики. Сейчас нам девочки не нужны. Поди-ка ты вон, малявочка. Да клювик-то завали, не рассказывай, что тут увидела. Проболтаешься — убьём, миленькая.

Подбородок Дымка трясся от холода:

— Но я прошёл… прошла испытание.

Смотритель Гнездовья ласково закивал:

— Прошла. Проскользнула. Просочилась. Проникла. Оставила нас в дураках. — Смотритель Гнездовья строго посмотрел на наёмников в масках. — Это как же вы проглядели девку-то, а?

Страшные воины в масках с горящими глазами понурились.

— Дак не станем же мы детям под халатики заглядывать? — сказал один из них. — Простаки и без того думают о нас невесть что.

— Отпускать тебя тоже опасно, — продолжил Смотритель Гнездовья, глядя на Дымка. — Бабы — существа болтливые. Может, тебя сразу убить? А, родненькая?

Заикаясь, Дымок ответила:

— Я с-слышала, что есть гнездо, где т-только вольнорожденные женщины. Отдайте меня им.

— А я слышал, девочка, что в середине нашей с вами любимой летающей тверди живёт змей по имени Див, который изрыгает кристаллы и озарённое мясо. И что? Есть ли такой змей? Нету. Так и гнезда с девками нет. Некоторое время тому назад,