Похоронное бюро «Хэйзел и Смит». Египетский переполох - Мария Сергеевна Руднева

– Так вы же сами… – Я окончательно растерялся. – Я вовсе не пытался…

Валентайн рассмеялся, глядя на нас.

– Дориан, Дориан, вы напугали человека! Думаю, уважаемый профессор говорит всего лишь про обычную подписку на похороны!

– Вот! – обрадовался профессор Коул. – Именно это я и имею в виду! Мои приятели были правы, что посоветовали вас как самых понимающих гробовщиков!

Подписка на похороны была довольно распространенным делом в наше время. Поскольку даже обеспеченные люди не всегда могли сразу же раскошелиться на услуги похоронных агентов, особенно если трагедия настигла внезапно, в моду вошла привычка думать заранее о завтрашнем дне.

Теперь всего за четыре пенса в месяц можно было обеспечить себе достойное путешествие в последний путь. Выгода оказалась очевидной для обеих сторон сделки: клиенты доживали отведенное им Господом время безмятежно и не тревожась о будущем, а гробовщики направляли входящий поток монет на похороны гораздо менее предусмотрительных граждан. Ведь даже общественные похороны стоят денег – содержание общего гроба обходится недешево, да и сопутствующие траты…

В общем, хоть это и не было новаторской идеей, принадлежащей светлому разуму Валентайна, мой неугомонный друг тут же подхватил ее и открыл в нашей конторе такую возможность для всех клиентов.

Когда-то, когда мы только начинали общее дело, я недоуменно спросил, что он имеет в виду под «постоянными клиентами». Мол, мы похоронное бюро, а не пекарня. Валентайн тогда щелкнул меня по носу, фигурально выражаясь, напомнив, что в норме люди не живут в одиночестве. А сопутствующие услуги на все время траура еще больше привязывали к нам клиентов, не только финансово, но и эмоционально. На то и был расчет.

Подписка на похороны расширяла поток постоянных клиентов, которые не просто вносили ежемесячную плату, но и обращались к нам. И не только с целью похорон.

В печальные обязанности друзей и коллег тоже входило посещение похорон, поэтому нас часто просили подобрать приличный случаю наряд или украшения. Траур цвел, превращая горе в модное соревнование, и вдовы, да и некоторые вдовцы, просто не могли удержаться от искушения перещеголять других, пока еще живых приятелей и знакомых, собственным богатством, статусом, да и просто красотой.

Мы не были против: желание клиента – это закон… Особенно если в выигрыше остаемся в первую очередь мы.

Вот и наш нынешний клиент, профессор Коул, тоже решил обратиться к нам за этой услугой под давлением заботливой сестры.

– Видите ли, в чем дело, – нервно теребя в пальцах платок, объяснил он. – У меня как-то совершенно отсутствует эта полезная способность экономить. Поэтому я вечно с дырой в кармане, как говорят.

Он неловко рассмеялся и продолжил:

– Вы поймите, я коллекционер и исследователь. А всякие редкости стоят довольно дорого. А с тех пор как Египет вдруг стал настолько модной темой в светских гостиных, цены на новинки из раскопок взлетели!

– Так вы, стало быть, не чураетесь черных археологов[10]? – спросил Валентайн удивленно. – Вы же профессор…

– Ох, видите ли, господин Смит. – Профессор Коул вытер пот со лба. – Именно потому, что я профессор, я стараюсь отслеживать аукционы. Особенно те, которые, скажем так, скрыты от посторонних глаз. Иначе действительно важные предметы могут попасть не в те руки!

– Например? – заинтересовался я.

– В гробницы к фараонам, да и просто важным государственным деятелям разных периодов истории, часто клали не только сакральные предметы веры, но и мощные артефакты, – оживился профессор Коул, а его голос сразу окреп, как будто он читал лекцию с кафедры, а не сидел в конторе гробовщиков. – Попав не в те руки, эти артефакты могут причинить множество бед, поскольку даже тысячелетия спустя не теряют свою силу. А ведь зачастую они наполнены последними чувствами: желанием отомстить, горечью и печалью, страхом смерти… Египтяне были такие же люди, как мы.

– Но позвольте, – настал мой черед удивляться. – А как же тростниковые поля и все прочее?

Профессор Коул поправил пенсне.

– А вы, я вижу, разбираетесь в предмете! Неожиданно!

Валентайн рассмеялся.

– На самом деле ничего неожиданного. Мы же гробовщики. С какими только запросами не приходят к нам клиенты! Вот уже пару раз приходилось устраивать похороны, как в Египте, мы даже научились делать каменные саркофаги…

Глаза профессора округлились.

– Прости господи, какой ужас. – Он размашисто перекрестился и добавил: – Да упокой Господь их душу, ибо в заблуждении своем не ведают, что творят.

– А мы уже было подумали, что вы тоже попросите себе каменный саркофаг, – пожал плечами Валентайн. – Мы не осуждаем ничей выбор, наша задача лишь устроить самые лучшие похороны, которые понравятся покойному.

– О-о-о, нет-нет! – замахал руками профессор Коул. – Я увлеченный человек и изучаю Египет много лет, но чтобы настолько… Я бы хотел обычный дубовый гроб, можно липу, и комфортное местечко на этом новом кладбище в Бруквуде, там, говорят, приятно и спокойно…

Я взял записную книжку и начал записывать, чтобы не упустить ни единой детали при выставлении счета.

Профессор Коул протер пенсне и спросил:

– Но почему вы решили, что я поддамся этой странной моде?

Валентайн указал на значок у него на лацкане:

– Те, кто заказывал у нас погребение столь… интересным образом, тоже носили подобные значки. Мы предположили, что это что-то значит.

– Ах, это! – Профессор Коул рассмеялся. – Мне племянник подарил. Это знак любителей Египта, они еще называют себя «Обществом Осириса». В отличие от сугубо мужских клубов, сюда вступают и женщины. Это в общем-то даже не клуб, а как бы вам сказать… Таким образом мы даем друг другу сигналы, что мы тоже увлекаемся Египтом. Так легче найти собеседников: сразу есть темы для разговора! И на аукционах это помогает!

– Как интересно, – воскликнул Валентайн. – Вы знаете, а я совсем ничего не понимаю в этой теме, а ведь моя цель – исполнение всех капризов клиентов. Отчаянно боюсь что-то упустить. Вы не дадите нам с коллегой несколько консультаций?

– С удовольствием, – просиял профессор Коул, человек, истинно увлеченный своим делом. – Я с радостью вас просвещу и отвечу на любые вопросы, а еще вы можете прийти ко мне на публичную лекцию… Или вот… Через пару недель, кажется, планируется аукцион. Может быть, вам будет интересно его посетить?

– Но ведь на черные аукционы нельзя попасть просто так? – Я смахнул с лица челку и посмотрел на профессора.

Тот задорно рассмеялся, как будто в его круглом теле жила душа мальчишки. Мне стало интересно, каким бы был его призрак.

– Это со стороны нельзя, а если за вас поручится кто-то