Тёмная суть - Анастасия Командор

– Так-так, кто это тут у нас? Здравствуй, красавчик. – Она подмигнула Никсу. – Старикан, громила и рыжий… Это все твои друзья, хозяин, или с остальными ты просто стесняешься меня знакомить?

– Вечер перестает быть томным… – протянул Эммерих, без стеснения разглядывая кару.

Взгляды остальных тоже были прикованы к ней. В комнате повисла странная тишина, которая совсем не понравилась Веллану. Он спешно сорвал с себя камзол, едва не вырывая пуговицы, и бросил Жатве.

– Надень и отойди подальше. Мне тут массовое восстание не нужно.

Жатва фыркнула, что могло выражать насмешку. Остальные со смесью стыда и замешательства уставились кто куда, будто бы рисунок на старой деревянной столешнице или клочья паутины в углу внезапно стали невероятно интересными. И только Эммерих продолжал наблюдать, как Жатва надевает камзол и возится с пуговицами.

– Вечно ты портишь все веселье, Вел. Каким был, таким и остался.

– Ах да, рыжий… – Жатва подняла на него глаза, бросив пуговицы на половине, и вытянула что-то из-за пояса. – Твои перчатки.

– Оставь себе.

– Хочешь сделать мне подарок – заставь хозяина поменять матрас, чтоб уже сегодня я спала на чистеньком.

С легким смешком Эммерих обернулся к Веллану.

– И правда, командир…

– Да помню я про твой проклятый матрас!

– А ножницы? – продолжила жаловаться Жатва. – Волосы, знаешь ли, в глаза лезут, и кусочки мяса с костями в них застревают. Неплохо было бы избавиться от этих косм до того, как мне вновь придется спасать чью-нибудь шкуру.

– Тогда ты, наконец, заткнешься?

– Обещаю попытаться!

Веллан длинно выдохнул и прикрыл ненадолго глаза. Мало того, что кара оказалась той еще головной болью и одним своим появлением нарушает порядок и покой, которые он так ценит, так еще и Эммерих подыгрывает ей забавы ради.

– Дайте ей кто-нибудь нож, – распорядился он.

Истребители не жаловали кинжалы: против гайстов те были бесполезны. Однако Йенс с кряхтением вытянул из-за голенища сапога короткий ножичек. Жатва шагнула к нему, но Никс опередил ее и перехватил нож.

– Я могу помочь. Командир, ты не против?

– Валяй. Поиграйся с собачкой, пока мы тут дела обсуждаем.

Веллан отвернулся от них, однако из-за внутреннего беспокойства, что неизменно возникало в присутствии кары, сел так, чтобы постоянно держать ее в поле зрения.

Жатва со всегдашней кривой усмешкой пожала плечами и опустилась на пол перед камином, выражая готовность доверить волосы постороннему.

Никс же, наоборот, был серьезен. Покрутил нож в руке, примериваясь. Неуверенно, с некоторой опаской он провел пятерней по спутанным, все еще влажным волосам кары, но пальцы наткнулись на колтуны.

– Насколько обрезать?

– Как можно короче, красавчик, – отозвалась Жатва, глядя на трескучие языки пламени.

– Без ножниц будет неаккуратно, – нахмурился Никс. – Прости.

Жатва снова дернула плечами.

– Да не волнуйся об этом, мне правда плевать. Жатва здесь, чтобы убивать. Какая разница, какая при этом у нее прическа. Вшей нет – и ладно. Все они разбежались, как только появилась темная суть.

Бледная улыбка мелькнула на губах Никса и тут же потухла.

– Это несомненный плюс. Но ты ведь осталась девушкой. Я обрежу до плеч. Жаль уродовать такие красивые волосы.

Жатва почему-то тоже перестала улыбаться. Она растерянно заглянула в лицо Никса, словно искала признаки задуманной им злой шутки. Под этим долгим, изучающим взглядом парню, кажется, стало не по себе. Наконец Жатва вновь отвернулась к огню и хмыкнула.

– Как мило. Обо мне еще никто не заботился так, как ты.

– Ты спасла Йенса. Он рассказал об этом. Могла бы бросить его, но спасла. Спасибо.

Это прозвучало так тихо, словно Никс не хотел, чтобы командир или кто-то другой услышал. Однако у Веллана был острый слух.

«Недобрый знак, – подумал он мрачно. – Не хватало еще, чтобы к каре начали относиться как к человеку».

Никс подхватил первую прядь, быстро полоснул ножом и кинул в огонь. Вонь паленых волос тут же наполнила помещение. Больше никто не произнес ни слова: Жатва с отсутствующим видом пялилась на пламя, а Никс кромсал ее волосы и вырезал колтуны.

Все это казалось таким обыденным, что невольно настораживало, но Веллан с усилием заставил себя сосредоточиться на том, что сейчас было важнее. Он отпил немного вина из кружки и обратился к кронпринцу.

– У тебя есть план?

– Вообще-то я думал, он есть у тебя, раз уж ты так резво присвоил себе кару втайне от короны.

Ну разумеется, куда ж без упреков. Такие, как Эммерих, в любом поступке видели лишь то, что сами хотели видеть.

– Не втайне.

Эммерих вздернул рыжую бровь.

– Короткое письмо, в котором ты ставишь нас в известность по факту, не совсем то, чего мы ждем от офицеров королевства.

– Ты отчитывать меня будешь, или, может, поговорим о деле, Эрих? Сам знаешь, политические тонкости не моя сильная сторона. – В некотором смысле это было правдой. Но с письмом он затянул намеренно, чтобы избежать вопросов, возражений и ненужной волокиты. И извиняться не собирался. – Как скоро мы сможем выступить после сегодняшнего?

Кронпринц тяжело вздохнул, откинулся на спинку стула и принял задумчивый вид.

– Поглядим: нужно выбрать нового бургомистра, раненым – оправиться. Необходимо также восполнить потери в рядах Истребителей, а для этого сначала надо отправить голубя в королевский дворец. Пока отец соберет людей и пришлет их сюда, могут пройти дни. Недели.

– Мы можем запросить воинов из резервов ближайших крепостей.

– На это тоже нужно время.

– Которого у нас нет, – хмуро подытожил Веллан, чувствуя, что начинает злиться. – А как скоро, по-твоему, фаррахайцы захватят еще один город? Пока Сумрак в их распоряжении, любое промедление может обернуться бойней. Ты спрашивал, есть ли у меня план. Есть. Я готов в одиночку отправиться в Тайфри и отбить город. Это даст вам время собрать войска и добраться до города, чтобы затем удерживать его. Ингольв же замедлит наступление, когда узнает, что у нас тоже есть кара.

Кронпринц прищурился, явно выражая неодобрение.

–Если он до сих пор не знает. Что маловероятно.

Веллан плевать хотел на его одобрение. Нужно было лишь получить согласие. И если бы не эти формальности, все закончилось бы давным-давно.

Собрав остатки ускользающего спокойствия, Веллан с нажимом проговорил:

– Но все же. Нужно действовать как можно быстрее, чтобы окончательно не растерять преимущество.

– Ты, конечно, отлично все придумал, – съязвил Эммерих, который, видно, тоже терял терпение. – И мне бы хотелось услышать о захвате еще одного города не больше твоего. Но мы так не поступаем. Не нарушаем международные соглашения без одобрения союзников. Не кидаем одного выскочку-капитана, вооруженного карой и желанием убивать, на полчища врагов, о которых ничего не знаем – ни целей, ни смысла, ни их количества. Что, если мы тебя потеряем? Все-таки Жатва пока остается нашим лучшим шансом. Если она перейдет в руки врага, мы обречены.

Разумеется, в обычной ситуации Веллан неукоснительно следовал правилам и сам не одобрял поспешных действий без плана и без разведки. Но эту ситуацию никак нельзя было назвать нормальной. Проклятые формальности!

– Одного того, что Ингольв без предупреждения напал на Тайфри, достаточно для немедленного ответа.

Эммерих устало вздохнул – будто после массы безуспешных попыток объяснить малому ребенку, как устроен взрослый мир.

– Кто будет командовать Истребителями, пока