Фантастика 2026-159 - Анна Сергеевна Платунова

вставке. Рогер видел стволы, но не знал, что внутри. Рост мог догадываться, что эфирит как-то задействован, но механизм впайки был моим секретом, и даже Бурт, который присутствовал при каждой операции, не мог повторить процесс без дара манипуляции структурой.

Значит, люди Мора пытались стабилизировать порох другим способом. Может быть, заклинаниями. Может быть, артефактами. Может быть, подбором состава. Любой из этих путей вёл в тупик, потому что проблема была не в порохе. Проблема была в среде, в которой порох горел.

– Обожжённое лицо, – сказал я. – Один раненый после первого взрыва. Это означает, что они работали с малыми порциями. Испытывали, сколько пороха можно поджечь без последствий. Ответ оказался меньше, чем они ожидали.

– А второй хлопок?

– Второй слабее. Значит, уменьшили порцию после первой неудачи. Или изменили состав. Или то и другое.

– Они смогут решить проблему?

Я подумал.

– Теоретически, да. Если у них есть эфирит и если кто-то додумается впаять его в ствол, а не просто положить рядом с порохом. Но для впайки нужен дар манипуляции структурой или аналогичный метод. Заклинание, артефакт. У Мора есть артефакторы, и если Рост помогает, у них есть доступ к знаниям Гильдии. Вопрос в том, сколько времени им понадобится.

– Сколько?

– Месяцы. Может быть, полгода. Может быть, год. Зависит от того, насколько они близки к правильной гипотезе. Сейчас, судя по взрывам, они далеко.

– Но не бесконечно далеко.

– Нет. Не бесконечно.

Март кивнул. Он понимал суть. Не физику и не химию, а логику конкуренции. Если у противника есть ресурсы и мотивация, рано или поздно он найдёт ответ. Вопрос не в том, найдёт ли, а в том, что ты успеешь сделать до того, как он найдёт.

– Третье, – сказал Март. – Барон Дорн подтверждает встречу через четыре дня. У нас, как вы просили. Приедет с тремя людьми.

– С тремя?

– С двумя охранниками и управляющим. Управляющий новый, Дорн нанял его месяц назад. Бывший интендант из гарнизона на северной границе.

– Интендант. Человек, который умеет считать припасы и организовывать снабжение.

– Именно.

Дорн думал в правильном направлении. Военный союз без логистики был пустым обещанием. Если Дорн нанимал интенданта, значит, он готовился к тому, что союз потребует реальных поставок: пороха, свинца, провианта, фуража. И он хотел, чтобы его управляющий увидел мою систему лично.

– Хорошо, – сказал я. – Примем.

– Ещё одно. Не от моего человека, а от меня лично.

– Слушаю.

– Горный мастер. Я нашёл кандидата.

Я выпрямился.

– Где?

– В Серой Броде. Точнее, через Серую Броду. Зовут Эверт. Пятьдесят два года, двадцать восемь из них провёл в рудниках. Последние пять лет работал на медном карьере барона Кирша, к югу от Серой Броды. Карьер закрылся в прошлом году, жила истощилась. Эверт с тех пор перебивается случайной работой. Жена, двое взрослых сыновей, оба ушли на север.

– Почему не нанялся на другой рудник?

– Два причины. Первая: ближайший работающий рудник в четырёх днях пути, на землях герцога Фальца. Эверт не хочет уезжать так далеко от жены. Вторая: у него повреждена левая рука. Три пальца не сгибаются. Старая травма, обвал десять лет назад. Он может руководить работами, но сам кирку держать не может.

– Три пальца не сгибаются, – повторил я. – Мне не нужно, чтобы он держал кирку. Мне нужно, чтобы он знал, где крепить, как вести проходку и когда остановиться.

– Я так и подумал. Поговорил с ним. Осторожно, без деталей. Сказал, что барон ищет человека, который разбирается в горном деле. Эверт заинтересовался. Спросил, что за руда. Я сказал, что барон объяснит лично.

– Правильно. Когда он может приехать?

– Хоть завтра. Работы у него нет, жена не против. Условие одно: жильё и стабильная плата. Он не жадный, но хочет знать, что не останется на улице через месяц.

– Жильё найдём. Плата будет. Март, привезите его послезавтра. Я хочу поговорить с ним до приезда Дорна.

– Понял.

Март встал, кивнул и вышел. Я остался за столом.

Горный мастер. Один из пунктов списка, написанного на перевале. Теперь он переходил из категории «нужно искать» в категорию «нужно проверить». Если Эверт окажется тем, кем его описал Март, шахта получит руководителя, который знает своё дело. Третий ярус станет возможным. Больше эфирита означало больше стволов, больше стволов означало больше вооружённых стрелков, а больше стрелков означало... что именно?

Безопасность? Да. Но не только.

Я посмотрел на стену кабинета, где висел график на три недели. Первая строка была вычеркнута: впайка эфирита шла с опережением. Вторая строка, строительство печи, была на графике. Третья, подготовка жилья для Лора, тоже.

Вопрос, который я откладывал с момента возвращения, был не в графике. Он был за его пределами. Что делать, когда Мор решит проблему стабилизации? Когда у него появится свой порох, свои стволы, своя литейная линия? Пусть через полгода, пусть через год. Что тогда?

Ответ был один. К тому моменту у меня должно быть то, чего у него нет. Следующее поколение. Шаг вперёд, который он снова не сможет повторить.

Нарезка.

Мысль о нарезных стволах сидела в голове с первого дня, когда я отлил первую бронзовую аркебузу. Виктор Громов знал, что гладкий ствол был компромиссом. Пуля, выпущенная из гладкого канала, летела прямо только первые пятьдесят шагов. Дальше начинались случайности: неравномерное обтекание, боковой ветер, несимметричная форма самой пули. На ста шагах разброс составлял локоть. На двухстах попасть в человека можно было только случайно.

Нарезка решала эту проблему. Винтовые канавки внутри ствола заставляли пулю вращаться вокруг продольной оси, и гироскопический эффект стабилизировал полёт. Та же пуля, выпущенная из нарезного ствола, летела прямо на триста шагов и сохраняла убойную силу на пятистах.

Но нарезка требовала двух вещей, которых у меня пока не было: подходящей пули и способа нарезать канавки.

Круглая свинцовая пуля для нарезного ствола не годилась. Она не цеплялась за нарезы, проскальзывала и летела так же криво, как из гладкого канала. Нужна была коническая пуля, удлинённая, с мягкой юбкой, которая расширялась от давления пороховых газов и врезалась в нарезы. Пуля Минье, если пользоваться земной терминологией.

Отлить такую пулю было несложно. Форма простая: конус с полой задней частью. Свинец мягкий, льётся при низкой температуре. Литейная форма из двух половинок с каналом для заливки. Хорст мог освоить это за день.

Нарезать канавки в стволе было сложнее.