Порочные идеалы - Элвин Гамильтон

Защищать их любой ценой.

Тео начал пробираться сквозь толпу к Модести. Рыжеволосая двигалась параллельным курсом. Тео добрался до нее первым и плечом оттеснил в сторону. Модести споткнулась и возмущенно выкрикнула:

– Осторожней, ты, безмозглый…

Тео выбросил руку вперед в тот самый миг, когда девушка нанесла удар. Нож прорезал его рубашку и до крови располосовал руку. Не обращая внимания на боль, Тео отвел лезвие в сторону. Негодование Модести сменилось испуганным визгом, и она попятилась. К ним тут же поспешили другие рыцари и увели ее.

Тео сделал шаг назад, не спуская глаз с рыжеволосой девушки. Их окружала страшная суматоха. Люди толкались, кричали, вспыхивали фотокамеры… Но он не обращал на это внимания, стоя между Модести Хольцфалль и подосланной убийцей.

Убийцей, с ужасом осознал он, которую он сам пригласил в особняк, думая, что спасает девушку в беде.

Маска, за которой она скрывала свои намерения утром, исчезла. Теперь он видел в ее глазах лихорадочный пыл, хотя болезненный румянец на бледной коже говорил скорее о панике. Она перехватила нож поудобней, а Тео перенес вес на другую ногу.

– Ты ведь этого не хочешь, – прошептала она тихо, так, чтобы никто больше не услышал. Ее голос дрожал, но на лице была решимость. – Ты не хочешь всю жизнь оставаться рабом Хольцфаллей. Мы пытаемся тебя спасти.

Тео чувствовал, как по руке стекает кровь.

– Я не хочу причинять тебе вред, – сказал он. – Брось нож, и никто не пострадает.

Род Хольцфаллей был воспет в легендах. Род Риддеров тоже.

Хартвин Риддер жил во времена, когда Гаманиксом правили короли. Когда рыцари охотились на чудовищ, спасали прекрасных дам и храбро сражались. За великие подвиги Хартвину пожаловали руку Греты, прелестнейшей из фрейлин королевы. Но, когда Грета собирала цветы для свадебного букета, ее пение случайно услышал фоссегрим – бессмертный дух, обитавший в водопаде неподалеку. Голос Греты пленил фоссегрима, и он возжелал ее.

И похитил.

Бессмертным неведомы потребности смертных. Фоссегрим заставил Грету петь день и ночь напролет без еды и отдыха и был удивлен, когда ее голос ослаб. В конце концов фоссегрим покинул водопад и ушел на поиски смертной пищи, чтобы накормить свою певчую птичку. Он не знал, что с берега реки за ними тайно наблюдал Хартвин. Когда фоссегрим ушел, Хартвин воспользовался этим шансом, чтобы спасти возлюбленную. Хартвин и Грета бежали.

Они не стали возвращаться в замок: ни один король не смог бы защитить их от бессмертного. Но где бы они ни пытались укрыться, фоссегрим не отставал ни на шаг. Неутомимый, как река, он преследовал их по равнинам, горам и лесам. Возможно, Хартвину и Грете пришлось бы бежать до пустыни на дальнем юге, где совсем нет воды. Но вместо этого они наткнулись на деревню Вальштад.

Обещание, данное хульдрекаллом, остановило фоссегрима. Подобно кровожадным лесным тварям, он не мог пересечь границу деревьев. Хартвин и Грета обратились к Онору Хольцфаллю с мольбой о помощи. У них не было при себе ничего, чем можно было бы отплатить за право жить на земле Онора, поэтому Хартвин пообещал ему свою рыцарскую верность.

В обмен на то, что Онор Хольцфалль позволит им остаться в Вальштаде, Хартвин будет вечно служить ему и его потомкам. Они скрепили клятву магией и кровью. Пока на свете живут потомки обоих родов, клятва будет связывать их вместе. Риддеры будут служить Хольцфаллям.

– Брось нож, – повторил Тео.

На лице рыжеволосой девушки появилась гримаса ярости и презрения. Она сделала неумелый выпад. Тео отпрыгнул, и нож едва скользнул по его ребрам, выпустив еще немного крови. Потом Тео схватил ее руку и вывернул. Нож упал на аккуратно подстриженный газон, а Тео повалил девушку на землю и уперся коленом ей в спину.

Она вскрикнула от боли, а затем прошипела сквозь зубы:

– Твой брат предупреждал, что ты будешь упрямиться.

Эти слова пронзили его глубже любого ножа.

– Мой брат мертв, – тихо сказал Тео.

Девушка не ответила, но Тео почувствовал, как она сует что-то ему в ладонь. Он опустил глаза и увидел скомканную салфетку. Встретившись взглядом с девушкой, Тео спрятал салфетку в руке. Его сердце колотилось.

А потом их озарила очередная вспышка камеры. Фотографы принялись снимать происходящее со всех сторон, и Тео невольно заслонил глаза рукой, ослабив хватку.

– Магия и деньги для всех! – Выкрикнув девиз гримов, девушка вывернулась из-под Тео и быстро поднесла что-то ко рту. А потом упала на землю.

Яд, понял Тео. Она себя отравила.

На долю секунды огромный сад затих. Все пытались осознать, что только что произошло.

Тео поднялся. Бездыханное тело осталось лежать на траве, длинные рыжие волосы разметались вокруг головы.

И дети Хольцфаллей, и дети Риддеров с детства знали историю Хартвина и Греты. Легенду о том, почему рыцари уже тысячу лет служат Хольцфаллям верой и правдой. Для маленьких Хольцфаллей история заканчивалась клятвой, которую принес Хартвин. Но Риддеры знали, что было дальше. Когда Хартвин и Грета поселились на земле Онора, фоссегрим остался в лесу и наблюдал за ними.

Сколько бы деревьев ни срубал Онор Хольцфалль своим топором, фоссегрим продолжал ждать у границы. Он обитал в водоемах в окрестностях Вальштада и вечно смотрел из-за деревьев. Дети сочиняли про него песенки. Фоссегрим иногда подыгрывал им на арфе.

У Греты и Хартвина родились дети, а у тех – свои дети. Никто из них никогда не покидал Вальштад. Золотые кудри Греты со временем превратились в серебро. В конце концов она скончалась от старости, и только тогда фоссегрим убрался восвояси. Но Риддеры остались в Вальштаде, и их внуки по-прежнему были скованы клятвой.

«Защищать их любой ценой». Даже если этой ценой была жизнь девушки, искренне верившей в правоту своего дела.

Тео вспомнил о зажатой в кулаке записке.

Это оказалась салфетка из бара «Эш». Одна сторона была исписана его собственной рукой: указания о том, как попасть в особняк. На другой – угловатым, неровным почерком было выведено:

Тишину прервал резкий смех Грейс. Тео торопливо спрятал салфетку в карман, а Грейс, поднося к губам фужер, заметила:

– Отличные мы устраиваем вечеринки, не правда ли?

Сказка о лесорубе

Старший сын

В первый день лесоруб отправил на поиски своего старшего сына, вручив ему волшебное кольцо-оберег и запасной топор. И старший сын, самый умный из его детей, отправился в лес.

По дороге он встретил другого лесника, который сидел на тропинке и горько плакал. Старший сын остановился и спросил, что его расстроило. Лесник объяснил, что нечаянно обронил топор в реку и теперь не сможет нарубить дров, а значит, его семья наверняка замерзнет. Старший сын сказал, что хорошо знает реку, и в нескольких милях вниз по течению есть отмель. Потерянный топор наверняка отыщется там. Он посоветовал леснику отправиться туда на поиски.

Старший сын пошел дальше, насвистывая себе под нос. Но на поляне, где отец оставил свой топор, его взору предстал гигантский змий. Чудовище, обвившееся вокруг деревьев, преграждало ему путь.

Старший сын был умен и знал, что сражение со змием сулит верную смерть. Он придумал другой план и пошел вниз по течению реки, к той самой отмели, о которой говорил леснику. Там и вправду нашелся пропавший топор. Старший сын подобрал его и отправился к знакомой ведьме, жившей неподалеку. Задействовав свой немалый ум, он смог зачаровать топор так, чтобы он выглядел точь-в-точь как отцовский.

Он отнес топор домой и вручил отцу. Но лесоруб, едва взяв топор в руки, тотчас распознал подделку.

Старший сын не справился с испытанием. Он был умен, но недостоин стать наследником.

Часть II

Доблесть

Глава 18

Тео

Ни один рыцарь в казарме не знал покоя.

Неделю назад была убита одна из Хольцфаллей. Сегодня к ней чуть было не присоединилась вторая. На их собственной территории. Там, где Хольцфалли должны были