Испытание нагрузкой - Алексей Марадуда

— У нас ничего не осталось, Кирилл… — тихо произнесла она. — Всё золото ушло на закупку угля и пшеницы для людей, а после, прошлой зимой на выплату неустоек воронцовским юристам. В усадебной кассе — тридцать два рубля серебром и горсть медной мелочи для расчетов с прислугой. Мы банкроты. Даже если мы запустим токарный станок на полную мощность, мы не успеем наточить столько гаек за четырнадцать дней, чтобы выручить три тысячи золотых монет. Местный рынок забит дешевой демидовской штамповкой.

Кирилл откинулся на спинку кресла, заложив руки за голову, и уставился на лепной потолок, где среди амуров сияла ровным светом отремонтированная люстра.

— На гайках мы такую кассу, конечно, не поднимем, тут нужна высокая норма прибыли, — согласился инженер. — Но у нас есть ещё один скрытый резерв, о котором мне вчера за кулисами дуэльного зала намекнул старый генерал Николаев. Скажи мне, соправительница, а почем нынче на черном или официальном рынке принимаются так называемые ядра энергетических монстров первого и второго уровня?

Настасья удивленно вскинула брови:

— Ядра? Смотря какого класса, Кирилл. Обычное ядро панцирного волка из ближней Пустоши оценивается Канцелярией в пятьдесят-семьдесят рублей золотом. Они используются в качестве накопителей для малых боевых големов и уличных фонарей в губернском центре. А если удастся добыть обычное ядро старого громового вепря или туманного кракена — это сразу триста, а то и пятьдесят рублей. Но это же безумие! Пустошь — это не просто заброшенные земли. Это зона радиационного мана-выброса. Там сталь гниет за часы, а обычные люди сходят с ума от ментального давления за один переход! Туда ходят только тяжелые армейские экспедиции или безрассудные наемники на бронеходах! Ну или зачистные команды из разных баронств.

Кирилл медленно поднялся, подошел к окну и посмотрел на горизонт, где за черной полосой усадебного леса очень вдалеке, небо имело странный, гнилостный фиолетово-серый оттенок. Там начиналась Пустошь — дикая зона, образовавшаяся после техногенной катастрофы прошлого века, когда взорвался центральный имперский накопитель и там начали открываться, в огромном количестве, разломы из других миров. Откуда соответственно попёрли кучи разных причудливых монстров.

— Армейские экспедиции, говоришь? На бронеходах? — Кирилл хитро прищурился. — Это потому, Настасья Львовна, что ваши наемники воюют по старинке — числом, молитвами и неэффективным расходом боеприпасов. А мы пойдем по линии научно-технического прогресса. Проведем легкую разведку боем, соберем сырье, закроем недоимки и заодно проведем испытания нашей новой продукции в полевых условиях. Еремей! На склад! Будем готовить экспедиционный инвентарь по первому разряду!

Подготовка к выходу в зону мана-выброса началась с жесткого технического совета в центральном машинном зале. Кирилл разложил на верстаке карту империи, где Пустошь была обозначена зловещим красным пятном с надписью: «Зона три. Доступ без контурной защиты категорически запрещен».

— Так, вводный инструктаж по технике безопасности, — Кирилл обвел карандашом ближний сектор Пустоши, находившийся всего в сорока километрах от усадьбы. — Идем вдвоем. Я — в качестве командира инженерно-саперной группы и основного штурмового звена. Ты, Настасья Львовна — дома в качестве группы огневой поддержки и оператора контурного щита усадьбы. Еремей остается с тобой, будет на заводе, на охране периметра и за пультом управления реактором.

— Кирилл, я еду с тобой не обсуждается, — твердо заявила Настасья, решительно выкладывая на верстак свой тяжелый двухствольный штуцер. — Ты умеешь обращаться с железом, ты гений механики, я это признаю. Но ты понятия не имеешь, как ведут себя твари Пустоши. Они не подчиняются твоим законам механики. Они чувствуют человеческую ману и бросаются на нее, как голодные волки на свежее мясо. Без меня и этого штуцера тебя сожрут в первой же низине, и никакая синяя изолента тебе не поможет.

Инженер уважительно посмотрел на девушку, затем взял в руки её оружие, внимательно осматривая затворный механизм и рунные кольца на стволах.

— Штуцер знатный, спору нет, — Кирилл пощелкал курками. — Калибр — примерно шестнадцатый, два ствола из хорошей тигельной стали. Один ещё сверху на двух других из какого-то непонятного сплава, под энергетические разряды. Но система подачи энергии на боевой патрон — это же каменный век, Настасья. У тебя здесь стоит обычный кремнево-магический замок. Чтобы сделать выстрел, он сначала перекачает ману из твоего так скажем, резервуара, в этот рубин на затворе, дождаться, пока он накопит заряд, и только потом нажимать спуск. Скорострельность — один выстрел в тридцать секунд. Если на нас выскочит стая панцирных волков, нас просто затопчут между первым и вторым выстрелом.

Кирилл решительно взял отвертку и принялся разбирать затворную коробку штуцера хозяйки:

— Мы проведем модернизацию этого стрелкового комплекса. Переведем его с ручного мана-накопления на прямую импульсную подачу.

Инженер извлек из ящика несколько кусков тонкой медной проволоки, снятой со старого генератора, и два небольших кристалла кварца, которые он нашел на складе, один маленький магический кристалл из запасов покойного барона.

— Принцип простой, как устройство советского пьезоэлемента для газовой плиты, — пояснял Кирилл, ловко наматывая проволоку на кварцевые пластины и монтируя их прямо под ударный механизм курков. — Теперь тебе не нужно тратить свою ментальную энергию на зарядку рубина. Когда ты нажимаешь на спуск, курок бьет по кварцу, возникает механическое давление, которое мгновенно генерирует мощный пьезоэлектрический импульс маны. Этот импульс бьет прямо в капсюль патрона. Скорострельность возрастает в разы, а расход твоих личных сил снижается до нуля. Это называется — полуавтоматический импульсный карабин кустарного производства. Держи, попробуй взвести.

Настасья взяла модернизированное оружие, взвела курки и мягко нажала на спуск. Вместо долгого, нудного гудения рубина стволы мгновенно отозвались коротким, сухим и очень резким щелчком, от которого на концах стволов проскочили четкие, фиолетовые искры стабильного напряжения.

— Настоящее чудо… — прошептала девушка, глядя на Кирилла с возрастающим восторгом. — Оружие реагирует мгновенно. Я даже не успела подумать о магии, а заряд уже сформирован! Кирилл… с таким штуцером мы сможем бросить вызов любой твари первого уровня!

— Не чудо, Настасья Львовна, а рационализация производственных процессов, — улыбнулся инженер, закидывая на плечо сумку с инструментами и модернизированным «Крушителем». — Техника к бою готова. Еремей, закрывай ворота и не отходи от распределительного щита реактора. Мы пошли за налогами.

Граница Пустоши встретила экспедицию резким, гнилостным запахом химических отходов и тяжелой, звенящей тишиной. Как только тяжелые ботинки Кирилла перешагнули через ржавую линию старой колючей проволоки, инженер почувствовал, как воздух вокруг мгновенно потяжелел, словно они спустились в глубокую, непроветриваемую шахту.

Вокруг колючей проволоки была накатаная грунтовая дорога, по которой как рассказала Кириллу Настасья, постоянно