Белый журавль обнимает меч рассвета. Том 2 - К. Рэдлиф

Жуй. Я с моим папой ходила в лес за ягодами. – Ее голос был хрупким, тихим, словно вот-вот рассыплется. Сы Жуй всхлипнула, слезы текли по грязным щекам, оставляя блестящие дорожки, но она старалась говорить дальше: – Но мы ходили слишком долго, и, когда возвращались, было уже почти темно. Когда мы проходили мимо озера, папу что-то схватило за ногу.

Ее пальцы впились в рукав Цзэ Сюланя, словно она тонула, глаза распахнулись от ужаса.

– Он толкнул меня вперед. Я упала и покатилась. А сам он… исчез! Я не видела!

– Кто-то утащил твоего отца в озеро?

Девочка кивнула, давясь слезами.

– Почему ты не убежала домой, а ждешь здесь? – спросил Линь Ян, пытаясь ненавязчиво отцепить Сы Жуй от рукава Цзэ Сюланя.

Однако в ее маленьких пальчиках было очень много силы.

– Мне страшно…

– А тут не страшно?

– И тут страшно…

Цзэ Сюлань переглянулся с Линь Яном, и последний положил свою ладонь на голову Сы Жуй. Ее взгляд тут же затуманился, тонкое тело обмякло, наконец выпуская из цепких пальцев рукав Цзэ Сюланя, и она уснула. Только слезы все еще продолжали течь по пухлым щечкам.

Линь Ян отнес спящую девочку обратно в заросли, чтобы ее точно никто не смел потревожить. Цзэ Сюлань на это лишь неопределенно хмыкнул. Не то чтобы его сильно заботила судьба этого ребенка, но видеть, как благородный мечник оставляет девчонку спать под открытым небом рядом с озером, кишащим гуями, было странно.

Словно прочитав его мысли, Линь Ян оправдался:

– Я разберусь с ней потом и доставлю к родителям. Сейчас у нас с тобой более важные дела. Пошли.

– Куда?

– В озеро.

Сначала Цзэ Сюлань подумал, что тот шутит, но Линь Ян был серьезен и даже направился к берегу.

– Зачем мы туда полезем? – Цзэ Сюлань не боялся темноты, но лезть в озеро, из которого на тебя смотрят какие-то твари… Это было уже слишком.

– Если мои догадки верны, нас утащат в определенное место. Не волнуйся, я буду держать меч наготове.

Цзэ Сюлань колебался, смотря на чернеющую воду, но все же подошел к Линь Яну. Воздух был тяжелый, пропитанный запахом сырости и гнили, словно это дыхание самого озера поднималось со дна. Линь Ян ухватил Цзэ Сюланя за предплечье и сжал так крепко, что казалось, даже кости затрещали.

– Держись рядом. Нельзя, чтобы нас унесло в разные стороны.

Цзэ Сюлань тоже не горел желанием остаться в одиночестве в компании мерзких тварей, поэтому ступил ближе. Второй рукой Линь Ян держал меч. Он был все еще в ножнах, но готовый по первому зову хозяина вырваться из них и снести парочку вонючих голов.

Переглянувшись, они вместе ступили в Круглое озеро. Воды, в отличие от воздуха, еще не успели совсем остыть, но Цзэ Сюлань все равно почувствовал, как ледяная дрожь пробежала по спине. Вода обняла его лодыжки, словно живые пальцы.

Спуск был достаточно плавным, поэтому, когда Линь Ян резко скрылся под водой, Цзэ Сюлань понял, что его утащили. Он успел зажмурить глаза и сделать вдох, прежде чем слизкие мясистые щупальца обвили его ноги и рванули вниз. Цзэ Сюлань ударился о дно, и боль пронзила ребра. Вода вокруг закипела от движений существ. Их было слишком много, они окружали, хватали, тянули в разные стороны.

– Держись крепче! – голос Линь Яна прорвался сквозь воду, и в следующий момент что-то холодное и скользкое обвило его запястье, пытаясь разжать пальцы. Линь Ян легко решил эту проблему. Меч в его руке вспыхнул, как рассвет, пробивающий тьму. Лезвие, обнаженное всего на цунь, горело, и гуи отпрянули с шипением, будто обожженные.

Линь Ян рванул к Цзэ Сюланю, крепко обхватив того руками. Наклонив голову, он бросил сквозь ледяную воду отрывистую команду:

– Не двигайся, я тебя вытащу.

Стоило мечу спрятаться в ножны, гуи снова вернулись. Но, кажется, смирились, что придется тащить добычу вместе, потому что крепкие щупальца обвили заклинателей, вжимая друг в друга, и потащили вперед. Скорость гуев была высокой, потому как совсем скоро заклинателей выбросило на каменистый берег. Это оказалось дно подземной пещеры, войти в которую можно было, только нырнув и проплыв под водой.

Цзэ Сюлань осмотрелся и встал на ноги. Тело немного болело от щупалец, но в целом терпимо. Темнота пещеры сгущалась, пропитанная сыростью и тошнотворным запахом гуев. Единственный факел, висящий на стене, отбрасывал причудливые извивающиеся тени, которые тянулись к камням, но все никак не могли уцепиться за них. Скорее всего, он горел благодаря печати, потому что пламя оказалось ровным и без копоти. Было тихо, пока из глубины пещеры не послышались шаги.

– Двое, – прошептал Цзэ Сюлань.

Линь Ян тут же подошел поближе, выступая чуть вперед, и вытащил меч из ножен.

Когда двое разбойников вырвались из мрака, их лица исказились от неожиданности. Они не предполагали, что добыча гуев будет способна стоять на ногах. Вместо бессознательных жертв разбойникам пришлось столкнуться с холодным блеском глаз Линь Яна!

– Хватай светлого, а я займусь вторым! – закричал один из них и бросился к Цзэ Сюланю.

Сталь вражеского меча взмыла в воздух, но тут же столкнулась с легендарным клинком Рассвета. Линь Ян встретил удар так, словно знал его траекторию заранее. Золотые искры осветили холодное безразличие на его лице, а Цзэ Сюлань чуть отступил назад, чтобы не мешаться. Он прекрасно знал, что помощь Линь Яну не понадобится, да и в пещере было слишком тесно для сражения. Оставалось только наблюдать, как его спутник двигался с убийственной грацией.

Разбойники были хорошими бойцами, но для Линь Яна это все равно что с детьми сразиться. Он без труда читал каждый их шаг, не давая пробить линию обороны. Первый разбойник рванулся вперед, и в тот же миг его горло распахнулось алой раной. Кровь хлынула горячим фонтаном, но Линь Яна это совсем не впечатлило. Он тут же развернулся ко второму. Тот замер на мгновение, осознав, что ему не выжить, но было поздно: Линь Ян точным ударом пробил ему грудь.

Тишина вернулась. У Линь Яна даже не сбилось дыхание от небольшой разминки. Действительно впечатляюще.

Цзэ Сюлань медленно подошел к остывающим телам и носком сапога легонько ткнул голову одного из наемников. Та повернулась, и глаза, еще пару мгновений назад горящие яростью, теперь смотрели в пустоту.

Линь Ян вытер меч о плащ мертвеца и спрятал его в ножны.

– Зачем действовать так радикально? – наконец спросил Цзэ Сюлань, отводя взгляд от пустых глаз.

– Тебя вырастили слишком мягким. Иногда сражения заканчиваются смертью – это закономерный процесс.