Над бездной - Кевин Джеймс Андерсон

– Прости! Я занималась кое-какими расчетами и… решила вот взглянуть на зонд.

Он приглашающе махнул рукой.

– Прошу!

– Интересно, как прошел полет? На корпусе остались какие-то повреждения?

– Как раз вот сейчас и проверяю. – Эш перешел к следующей части зонда. – Признаков кристаллизации металла или полимеров пока не обнаружено, равно как и царапин, трещин или иных повреждений. Все микросхемы тоже в норме.

Это внушало надежду.

– Иными словами, никаких следов физического воздействия?

Отсоединив диагностические приборы, Эш занес полученные показатели в журнал.

– Зонд как новенький. При желании вполне можем использовать его еще раз.

Кэмми шла за ним вдоль отполированного корпуса.

– Мы ведь доставим зонд обратно на Землю, чтобы ученые смогли его тщательно обследовать?

Инженер непонимающе уставился на нее.

– Ну, до обратного полета еще далеко, и решать в любом случае мистеру Ноору.

– Когда будут готовы финальные результаты проверки, надо обязательно отправить их на Землю – пусть другие астрофизики тоже посмотрят. Наверняка им не терпится приступить к работе.

Впрочем, подумала она, сигнал идет две недели, и на Земле никто еще даже не в курсе, что они добрались до кротовой норы… и что доктор Тендари мертв.

Эша ее предложение явно удивило.

– Думаешь, Ноор станет просто так делиться информацией? Он вложил миллиарды в организацию нашей миссии, и все полученные здесь результаты – коммерческая тайна.

– Но… ведь это наука в чистом виде! Серьезные открытия, которые позволят расширить наши представления о Вселенной, разработать новые теории. На благо всего человечества!

На лице Педро появилось странное выражение, и Кэмми поняла, что упускает какую-то важную деталь, но, как бы сильно ни старалась, так и не могла сообразить, в чем проблема.

– А что тогда выиграет мистер Ноор? – задал прагматичный вопрос Эш. – На Земле его и так терпеть не могут, чуть ли не в сумасшедшие записали. – Он нервно дернул плечами. – Однако пока все остальные медлят, он добивается своего. Именно поэтому я на него и работаю. Ноор собирается сделать из нашей станции крупный транспортный узел. Пока мы здесь, компанией управляет его сестра, а на астероидных базах уже вовсю строятся корабли для последующих миссий. Готов поспорить, ему не терпится скомандовать «старт».

Кэмми не понимала.

– Но ведь мы еще не приступали к работе!

Эш удивленно вскинул брови.

– Ноор всегда думает на несколько шагов вперед. По-твоему, зачем мы с Глиндой развернули дополнительный жилой модуль? Нам всем столько места в жизни не понадобится. А твоя обсерватория? Разве все это похоже на временный лагерь? Нет, когда «Лета» отправится обратно на Землю, станция «Бездна» останется здесь.

– Вот как… А я думала, жилой модуль развернули для остальных членов команды – тех, что в гибернации.

Эш покачал головой.

– Посчитай каюты – их гораздо больше, чем нужно, даже если бы мы не потеряли часть экипажа.

Легко захлопнув панель доступа на корпусе зонда, он направился к выходу из ангара. Кэмми, сбитая с толку и уверенная, что опять не поняла чего-то очевидного, последовала за ним.

– Мистер Ноор всегда все продумывает наперед, – бросил через плечо инженер. Они прошли по коридору и поднялись на уровень выше. – Со временем здесь будет полноценная станция.

Они оказались в гибернационном отсеке, и Кэмми невольно застыла на месте, глядя на ряды криокамер. Семь из них стояли пустыми – системы перезапущены и полностью готовы к работе; еще девять были закрыты и вмещали погруженных в анабиоз членов экипажа, неизвестно, живых или мертвых. Последняя служила морозильной камерой, в которой хранилось тело ее наставника.

Эш, не останавливаясь, прошел мимо.

– Если червоточина действительно окажется коротким путем до Альфы Центавра, мистер Ноор переправит туда запасные модули, и тогда у нас будет своя станция и на противоположном конце. То есть в другой звездной системе. По-моему, план великолепный.

Кэмми с самого начала отдавала себе отчет, что их экспедиция не преследует исключительно научные цели. Как не уставал повторять ей доктор Тендари, иногда приходится мириться с сомнительными попутчиками во имя обретения нового знания.

– Но… мы ведь вернемся домой? – неуверенно спросила она.

– Рано или поздно. За полгода многое может поменяться. – Эш шел вперед, не обращая внимания на криокамеры со спящими товарищами. – В любом случае мы оказались здесь первыми. Наша станция как флаг, поднятый первооткрывателем. Это форпост, крепость, которая положит начало первой межзвездной транспортной сети.

Кэмми почувствовала острое разочарование.

– Другими словами, он поступит точно так же, как делали разбойники-бароны во времена Средневековья: захватит выход к реке и будет требовать с других плату.

И как она сразу не догадалась! Надо было изначально все выяснить! Но, когда доктор Тендари позвал ее с собой, перспектива казалась необычайно заманчивой и затмила все остальные соображения.

Эш лукаво ухмыльнулся.

– Ну да, эта червоточина теперь принадлежит Ноору. – Заметив ее разочарование, он нетерпеливо постучал костяшками пальцев по крышке ближайшей криокамеры и добавил: – А ты разве торопишься обратно? Не терпится провести еще несколько лет в одной из этих штуковин? Нет уж, спасибо. Лично я лучше останусь здесь.

Глава 21

Три человека в скафандрах, высадившиеся на комете, молча смотрели на то, что просто не поддавалось пониманию.

Бенедикт Ноор не мог отвести зачарованного взгляда от высившегося перед ними фантастического сооружения. Выдолбленный во льду комплекс простирался куда хватало глаз, и Ноору пришлось развернуться, чтобы оглядеть все: исполинские ступени, трон, колонны, чудовищную статую. Позади трона в скале виднелись массивные ворота, не менее двадцати метров в высоту, и оставалось только гадать, каких размеров помещение за ними скрывается. Проход, однако, был заблокирован – створки, казалось, намертво вмерзли в тысячелетние льды.

В динамиках стояла зловещая тишина – никто из тройки до сих пор не проронил ни слова, настолько их поразило увиденное. Ноор слышал лишь звон в ушах и собственное тяжелое дыхание.

Они стояли на самом дне кратера, куда от высоких стен падали глубокие тени. Гигантские ледяные колонны, подобно секвойям, уходили ввысь, где упирались в чудовищных размеров террасу. Очевидно, конструкция призвана порождать в зрителях страх и восхищение. Ведущая к трону лестница была покрыта слоем космической пыли, а кое-где виднелись выбоины, оставленные астероидами. Высота каждой ступени составляла метра два – похоже, они предназначались для настоящих гигантов. И над всем этим высилось чудовищное божество на троне. Всякий раз, когда Ноор пытался рассмотреть его, взгляд сам собой скользил мимо, словно скульптуру обработали чудесным составом, защищающим от посторонних глаз. Лицо существа вызывало крайнее отвращение,