Искатель 25 - Сергей Шиленко

Эти слова стали последней каплей — чаша весов окончательно перевесила в пользу сражения. Те, кто ещё сомневался, молча кивнули, даже Мэриголд, сжав губы, кивнула.

Я оглядел своих людей. В каждом взгляде читалась решимость и готовность идти за мной до конца. Комок подступил к горлу. Это была уже не просто кучка высокоуровневых чужаков, как я когда-то цинично считал, а моя армия, моя семья. Леденящий ужас сдавила грудь от мысли, что завтра многие из них могут не проснуться. Ошибку не исправить, мёртвых не вернуть, но жадная арифметика риска уже заткнулась, уступая место инстинктам лидера.

— Хорошо, — я резко рубанул рукой воздух, подводя черту. — Тогда мы немедленно начинаем подготовку поля боя. Занимаем позиции и будем спать прямо там, в доспехах. Лютик, на тебе наблюдение. Предупредишь нас, если они попытаются совершить марш-бросок и напасть ночью — мы должны подготовиться к любой подлянке. Но по прогнозу Консорциум доберется сюда завтра к середине утра, самое позднее к полудню, и тогда… тогда мы устроим им кровавую баню.

— В таком случае за работу! — рявкнул Корвин, заставив вздрогнуть ближайших часовых. Рыцарь выскочил из палатки, и его голос тут же разнесся над лагерем, как удар набатного колокола. — Командиры, мы всё это отрабатывали! Вы знаете свои роли! Приступайте немедленно!

Офицеры сорвались с мест, разбегаясь по своим секторам и выкрикивая приказы.

Я остался стоять, провожая их взглядом.

— Ну что ж, господа из Консорциума, — мрачно подумал я, стискивая рукоять. — Вы хотели войны? Вы её получите. И пусть боги потом разбираются, кто из нас прав.

Моя решимость окрепла. Мы готовы.

Я перевёл взгляд на Элейн. Лили заботливо успокаивала робкую девушку-лань на протяжении всего нашего разговора, но сейчас моя жена-кунида уже умчалась по своим делам, её задача — подготовить отряд лучников Теневого крестового похода к грядущему столкновению. Оставшись одна, Элейн нервно оглядывалась по сторонам, то и дело вздрагивая от каждого громкого звука, доносившегося из лагеря.

— Спасибо за своевременное предупреждение, — искренне поблагодарил я, слегка склонив голову в знак признательности. — Вы можете остаться под нашей защитой или же вернуться к своему народу, выбор за вами.

Обычно я бы ни за что не предложил постороннему такой вариант, ставя безопасность лагеря превыше всего, но раз уж ищейки Консорциума уже вышли на наш след, хранить секрет местоположения базы больше не имело никакого практического смысла. Маски сброшены, теперь всё решалось открытой силой.

— Х-хорошо, — пролепетала Элейн, дрожа всем своим хрупким телом и во все глаза наблюдая за суетой вооружённых бойцов вокруг. То, что она до сих пор не сорвалась с места и не сбежала в лес, говорило о просто восхитительной выдержке представительницы пугливого рода. — Думаю… я пойду, если вам больше ничего от меня не нужно?

Я на мгновение замялся, анализируя ситуацию. Упускать шанс получить информацию не хотелось. Риск? Минимальный. Информации много не бывает, особенно в преддверии бойни.

— Раз уж вы знакомы с Клериссой, — осторожно начал я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно мягче, — может, у вас есть какие-то новости о её ребёнке?

Маловероятно, конечно, что старый ублюдок Малин сможет перехватить Элейн в лесу и допросить её с пристрастием, тем не менее строжайшая секретность оставалась лучшей, а порой и единственной защитой для тех моих детей, которые в силу разных причин не обрели убежище за стенами Вольного.

Хотя, откровенно говоря, нельзя сказать, что в данный момент положение Вольных Земель было хоть сколько-нибудь безопасным.

Услышав мой вопрос, хрупкая девушка-лань внезапно оживилась, страх в её глазах на секунду уступил место искреннему удивлению.

— Да, у неё есть сын, Олтаро. Вы… вы с ним знакомы?

Я замер, вопрос застал меня врасплох, буквально выбив из колеи. Олтаро, мой сын от Клериссы. Упоминание о нём заставило сердце на миг болезненно сжаться. Я стиснул кулаки, внутри меня отчаянно боролись жгучее отцовское любопытство и необходимость бежать к своим людям, чтобы командовать обороной.

— Я его отец, — ответил я после короткой паузы.

Элейн потрясённо распахнула глаза, но страх быстро сменился тёплой улыбкой. Олтаро был здоров, быстро рос и уже пытался бегать за старшими оленятами, хотя пока чаще путался в собственных ногах. Клерисса рассказывала сыну об отце-Охотнике, который однажды обязательно вернётся, но строго запрещала стаду искать меня во время войны.

От этих нескольких слов одновременно стало легче и больнее. Я попросил Элейн не говорить никому о расположении Вольного и выделил двух Следопытов, чтобы они проводили её до границы владений Каиры. Потом заставил себя вернуться к карте и приказам. Олтаро был жив — и именно поэтому завтра я не имел права проиграть.

Глава 11

Как я и предполагал, ублюдки из Консорциума разбили лагерь на ночь, решив продолжить наступление только утром.

Конечно, лишние часы для подготовки никогда не помешают, но куда лучше было бы, если бы они поперлись дальше и вломились на территорию Каиры в глухой темноте измотанные, злые и слепые, как котята. Я бы поставил все свои деньги до последней медной монеты на то, что мои бойцы перемололи бы головорезов Малина в ночном бою без единой потери.

Мы до седьмого пота гоняли ночные маневры, и ребята отлично умели резать глотки наощупь, а вот пушечное мясо Консорциума — это просто сброд со всего континента. Большинство из них вряд ли когда-либо стояли в одном строю, не говоря уже о слаженной тактике или крупных сражениях. Толпа высокоуровневых кретинов с хорошим снаряжением, не больше.

Будь моя воля, и не виси на мне куча системных ограничений, я бы сам устроил ночную резню прямо в их лагере, вырезал бы спящими, но сдерживал и ещё один нюанс: Каира могла разгуляться на полную мощь только на своей земле, иначе мы огребли бы таких проблем с богами, что мало не покажется. Поэтому Крестовому походу пришлось выжидать, пока армия Малина не соизволит переправиться через реку.

Впрочем, это тоже входило в наш план.

Мы замыслили устроить засаду. Я даже не стал посылать диверсантов, чтобы потрепать им нервы или замедлить марш. Никаких ловушек по пути, никаких стрел из кустов, пусть армия Консорциума идет вперед без малейшего сопротивления. Пусть эти идиоты думают, что мы их не заметили, или, что еще лучше, что Теневой крестовый поход поджал хвост и в ужасе сбежал.

Мне требовалось, чтобы они полностью расслабились и перли вперед, ослепленные собственной безнаказанностью и не глядя по сторонам.

Когда Лютик передала, что армия Консорциума находится всего в получасе пути от нашей зоны, я