В моем болоте утонула ведьма - Молли О'Нилл

И он снова пристальным, тяжелым взглядом посмотрел ведьме в лицо.

Она с трудом заставила себя ответить.

– Ваше величество… – пролепетала ведьма, сжавшись, как кролик перед удавом.

– Государь, мы пришли просить вашей помощи, – вмешался Бракус.

Рогатый властитель взглянул на него без особого интереса.

– И что за помощь нужна тебе, гоблин, от Вождя Дикой Охоты?

По толпе пробежал сдержанный смех.

– Ольховый король пришел в Британию, – сказала я, сжав кулаки.

Орлиный взгляд Гвина тут же метнулся ко мне.

– Ольховый король? – переспросил он, словно только теперь меня заметил. – Ольховый король не живет на острове, свою жатву он собирает в степях и долинах Востока. Если бы он обратился на запад и пришел сюда путем закатного солнца, о том разнеслись бы слухи. Такие дела не свершаются втайне. Но вести никто не донес, а значит, это неправда. Ты ошиблась, дочь воды.

Я стиснула зубы.

– Нет, не ошиблась. Я его видела, я была рядом с ним. Я давно живу и знаю, кто он такой. Это Ольховый король, я уверена.

Я осмелилась возразить Гвину, и толпа зашепталась. Король поднял бровь и взглянул на меня почти с интересом.

– Как ты смеешь дерзить королю! Тебя не учили манерам? – брызжа слюной, выпалил рядом стоявший придворный, зубов у которого было не меньше, чем у меня.

– Тихо. – Гвин лениво поднял палец. – Пусть скажет. Она слишком ничтожна, чтобы меня оскорбить. – И он поманил меня движением руки. – Раз ты так в себе уверена, не покажешь ли то, что видела?

Я не поняла, что он имеет в виду, но шагнула вперед и кивнула. Гвин посмотрел мне в глаза, и я ахнула, ощутив, как он проникает в мой разум. Он был безжалостен и силен не меньше, чем Ольховый король, а я ослабела вдали от озера, и Гвин расправлялся со мной, как кошка с мышью.

Я упала на колени, не в силах отвести взгляд. Даже не пытаясь сопротивляться, я открылась ему и показала все, что видела в доме священника. Я вновь была там, цеплялась за стену, слышала хриплое дыхание и тяжелое биение сердца. Гнилая вонь снова вползла мне в ноздри, я увидела мертвый лес, белые кости и рану в груди у оленя.

А потом все исчезло, и я очнулась среди высших фейри, перед королевским троном.

– Хм-м, – протянул Гвин, крутя одно из колец на левой руке, – и впрямь любопытно. Малышка не лжет. Не подумал бы, что такое возможно, однако она действительно помнит. – И Гвин весело рассмеялся. – В мои годы приятно чему-то еще удивиться.

Двор поддержал короля, и смех волной раскатился от трона. Темперанс, прокравшись вперед, помогла мне подняться на ноги. Бракус подставил плечо, и я позволила себе на него опереться.

– Похоже, что Ольховый король и впрямь пришел в Чиппинг-Эпплби, – продолжал Гвин, все еще не глядя на меня. – Что на него нашло, раз он отправился скрытно в такую даль? Я слыхал, что в Германии неспокойно; урожайные дни Черной смерти[29] прошли, но вряд ли настолько все плохо, что он вынужден был бежать. Неужели те старые сказки…

Гвин замолчал, не закончив мысль, и стал смотреть на небо.

– Ваше величество. – Темперанс шагнула вперед. – Так вы поможете?..

Гвин взглянул на нее, как будто не сразу узнав. Потом улыбнулся одними уголками губ.

– В чем, дитя? – вопросил он. – Говори смело.

Темперанс вспыхнула, но ответила:

– Государь, есть много легенд о том, как вы побеждали тьму. Быть может, вы сразите Ольхового короля?

– Зачем же мне это делать? – искренне поразился Гвин. – Он не грозит ни мне, ни моим владениям. Мой двор в безопасности. А ты за много веков первая смертная, что явилась сюда. Люди больше не почитают нас, не приносят нам жертвы, и наши миры почти разошлись. Еще столетие – и связь порвется. Какое мне дело до судеб этой земли, если Дикой Охоты они не касаются?

Темперанс помрачнела.

– Но он ведь достойный противник. Разве вы не хотите себя испытать?

Гвин щелкнул пальцами, и гоблин в костюме пажа возник рядом с троном, неся двуручный кубок, выточенный из рога и кости. Гвин взял его и показал ведьме.

– Из этого кубка мы пили тысячи лет, выезжая на Дикую Охоту. Мы травили таких чудовищ, что Ольховый король бежал бы от них, поджав хвост. И мы возвращались домой, взяв трофеи на копья, а шкуры бросали к ногам наших женщин.

Гвин слегка наклонил кубок, указав на белолицую королеву.

– Мне доказывать нечего, юная ведьма, ни тебе, ни своим подданным.

Король бросил кубок пажу и опять развалился на троне, отмахнувшись от нас движением руки.

Бракус шагнул вперед.

– Государь?..

– Что еще? – рыкнул Гвин. – Твоя болтовня, гоблин, действует мне на нервы.

– Государь, если вы не хотите сами сражаться с Ольховым королем, то скажите нам, как его победить, – настойчиво попросил Бракус. – Вы, лесной владыка, мудрее, чем кто-либо из смертных и бессмертных. Если бы только вы нас научили, мы могли бы справиться сами и более не досаждать вашему величеству.

– Одарить вас мудростью веков? – усмехнулся Гвин, беря кубок с вином. – Твои запросы растут, гоблин. И какую же цену ты мне предложишь за тысячи лет Охоты, за реки пролитой крови?

– Нам почти нечего вам предложить, – прошептала ведьма. – У нас есть немного денег… мы могли бы достать еще.

– Секреты, добытые в битвах, хотите купить за деньги? – фыркнул Гвин. – Думай, что говоришь, девчонка.

Темперанс бросила на меня отчаянный взгляд. Оставалась еще одна возможность, и я вынула кусок янтаря из кармана, невольно задев при этом рукоять меча.

– Говорят, вы любите янтарь. – И я протянула его Гвину.

– Только если что-нибудь есть внутри, – ответил тот, небрежно глянув на подношение. – А чистый янтарь – это просто древесный сок, этого добра у нас предостаточно. Вы лишь тратите мое время. Разговор окончен. Если хотите, можете остаться на ужин.

Стражники-близнецы с острыми копьями в руках сделали шаг вперед.

– Прошу вас, государь! – вскричала Темперанс, упав на колени.

То же сделал и Бракус. Пришлось, скрепя сердце, опуститься и мне. Какой будет прок от гордости, если Ольховый король восторжествует?

Гвин, сын Недда, едва ли взглянул на нас – он внимательно изучал содержимое своего кубка. Стражники опустили копья, готовые оттеснить нас от трона. Я видела, как последняя наша надежда умирает в тусклых глазах Вождя Дикой Охоты. А потом случилось кое-что неожиданное.

Королева протянула руку и коснулась плеча своего супруга. Обернувшись, он накрыл ее длань своей, и королева что-то ему прошептала – слишком тихо,