В моем болоте утонула ведьма - Молли О'Нилл

– Стоять, – бросил Гвин, не сводя с королевы глаз.

Стражники замерли на месте, все еще целясь в нас копьями. Закончив свою речь, королева улыбнулась мужу, тот поднял ее руку к губам и прикоснулся к ней нежным поцелуем. Королева прелестно зарделась, а Гвин сделал стражникам знак отступить.

– Что ж, судьба на вашей стороне, – сказал король, снова повернувшись к нам, – или, по меньшей мере, благая воля моей госпожи, кто намного преданнее и честнее, чем капризная фортуна.

И Гвин послал супруге любящий взгляд.

– Леди Крейдиладд вступилась за вас. Она предлагает испытание. Шанс доказать, что вы достойны моей помощи.

Я поднялась с колен, потянув за собой ведьму и гоблина. Гвин оглядел нас и усмехнулся.

– Есть два способа победить существо, подобное Ольховому королю. Первый вам все равно не по силам, так что я предлагаю второй. Вам будет нужно пройти через три испытания, показав тем самым свои умения и заслужив мою поддержку. Если вернетесь с успехом, я научу вас, как сразить врага, и вместе со всей Охотой благословлю на последнюю битву.

– Спасибо, ваше величество, – искренне сказала Темперанс. – И вас, леди Крейдиладд, от всего сердца благодарим за вашу доброту и сочувствие.

Королева изящно склонила голову, но ничего не сказала. А Гвин продолжил, будто бы не услышал ведьму:

– Известен ли вам Турх Труйт?

Темперанс явно не знала, кто это. Бракус тоже качнул головой.

– Это огромный вепрь, его называли королем всех свиней. Много веков назад я сам изловил его, но не стал убивать, а отпустил, ибо это воистину необычайный зверь. С тех пор он бродит по всей Британии и Ирландии, по Диким и человечьим тропам. Найдете вепря – получите ключ к победе над Ольховым королем.

Король глотнул вина, причмокнул губами и заговорил опять:

– Вы должны его выследить, но не убить. Поймайте Турх Труйта в ловушку так, чтобы он не сбежал, и серебряным гребнем расчешите ему на спине щетину. Она ядовита, и гребень наполнится ядом. Вернете его мне, и я дам вам второе задание.

Король откинулся на спинку трона, очевидно довольный собой, и снова пригубил вина. Подскочил паж, чтобы наполнить кубок.

– Где нам найти вепря, государь? – спросила я.

Гвин громко и грубо расхохотался, ударяя ладонями по подлокотникам трона.

– Я не сказал бы вам, даже если бы знал! Турх Труйта сможет найти лишь непревзойденный охотник: следов он не оставляет, и заклятия вам не помогут. На то и испытание! Если не справитесь с вепрем, то с Ольховым королем и подавно, а значит, и помогать вам не стоит. И лучше поторопитесь: Ольховый король слабее всего в долгие дни середины лета. Все три задания надо исполнить до солнцестояния. Когда ночи станут расти, враг будет снова набирать силу. И вот вам последнее предупреждение: Турх Труйт чрезвычайно хитер. Когда-то он был человеком, но из-за проклятия обратился в зверя. Его душой владеют ненависть и боль, но разум остался ясным.

Король усмехнулся и лениво взмахнул рукой, отпуская нас окончательно. Бракус и Темперанс поклонились, и мы, попятившись от трона, скрылись в толпе.

Гоблин отвел нас к одному из длинных столов, принес три кубка с некрепким пивом и тарелку фруктов. Я стянула с ближайшего блюда сахарную конфету, отлитую в форме водяного дракона.

– Ну, что скажете? – прошептала ведьма, жуя спелое яблоко.

– Лучше, чем ничего, – отозвался Бракус, – но надежды мои не вполне оправдались. Хотелось бы более внятных советов. Я представления не имею, где нам искать этого вепря.

– Ты о нем раньше не слышал? – спросила ведьма.

Гоблин покачал головой.

– Я слышала, кажется, – протянула я, стараясь что-то припомнить.

Гоблин и ведьма ко мне обернулись.

– Мама мне что-то рассказывала. Но я помню только, что он любит лес. Старые леса. Каннок-Чейс, Шервуд, лес Дин. Что-нибудь в этом роде.

– Вот спасибо, Дженни, – усмехнулся Бракус. – И правда, вепри живут в лесах. Я-то думал начать с собора Девы Марии, но теперь уж мы с пути не собьемся. Ты просто кладезь житейской мудрости.

– Не ерничай, Марш, – прошипела я. – Это все была твоя идея, а про чертова вепря ты и понятия не имеешь!

Гоблин надулся как мышь на крупу, но прежде чем успел ответить, ведьма его перебила:

– Хватит вам препираться, ей-богу, вы хуже моей трехлетки. – Она вздохнула. – Лес – это понятно, конечно, но уже хоть что-то. Надо выбрать какой-нибудь старый и ждать, пока вепрь появится.

Мы представили, как сидим в лесу и ждем, пока на нас не выскочит волшебный вепрь. Перспектива никого не порадовала.

– Ну, по крайней мере, так лучше, чем домой возвращаться. Дома-то нас съедят, – заметила я.

– Не намного лучше, – возразил гоблин.

– Есть другой план? – поинтересовалась ведьма.

Бракус вместо ответа глотнул из кубка и зевнул.

– Может, поспим и тогда обсудим? – предложила я. – Утро вечера мудренее.

– А не опасно тут ночевать? – спросила Темперанс, разглядывая танцующих. – Никого не хочу обидеть, но среди этих фейри мне как-то не по себе.

– Прямо тут ночевать не будем, – согласился Бракус. – Давайте вернемся в долину. У фейри праздник, им до нас дела нет, особенно если мы выйдем из леса.

И мы тихонько ускользнули, по дороге увертываясь от селки[30] и призраков, что-то бормотавших себе под нос.

В лесу было темно, и мне пришлось показывать дорогу. В конце концов мы выбрались на луг у окраины деревни.

Темперанс устало плюхнулась на землю.

– Все, больше не могу. Давайте тут переночуем.

У нас с гоблином тоже не было сил, и мы возражать не стали.

– Так что за гребень нам будет нужен? – спросила ведьма, придвинувшись к одному из дубов и опершись на него спиной. – У тебя есть такой, Бракус?

– Надо проверить, но вряд ли. Я обычно не держу таких товаров; для фейри по большей части это слишком дорого, а ведьмам для заклинаний они не нужны.

– Но ты же знаешь, где его достать? – спросила я, устраиваясь между корнями дерева.

– Здесь в округе – точно нет. Надо идти в большой и богатый город, где может работать мастер по серебру. Впрочем, чтобы найти Турх Труйта, нам все равно придется далеко шагать. Я думаю, Дженни права: давайте подумаем утром.

Темперанс легла слева от меня, а Бракус прислонился к дереву с ней рядом. Он что-то произнес и щелкнул пальцами; вспыхнули искры и заплясали в воздухе.

– Если кто-нибудь на пиру заскучает и решит среди ночи поискать тут развлечений, эти чары нас предупредят, – пояснил гоблин, закутавшись в плащ. – В таком