Сага о кораблях - Энн Маккефри

Какая неожиданность! Если, оставаясь «безмускульным» кораблем, она будет продолжать хотя бы вполовину так же резво, то уже через три стандартных года сможет откупиться от Центральных миров! Всего десять лет службы – и она сама себе госпожа? Это просто неслыханно! Амон тянет лямку уже почти сто пятьдесят лет и тем не менее постоянно жалуется на долги. Правда, нужно учесть, что он из породы нытиков и половину его жалоб не стоит принимать всерьез. Но ведь есть и «свободные» корабли! – например ИГ-635, Амонов одноклассник! Он выполняет задания Федерации Скорпиона и прошел переоборудование для работы в их атмосфере.

Что до нее, то ей просто везло. Конечно, вознаграждение за тот роковой рейс в систему Равеля – деньги, политые слезами и кровью, но они тоже пошли ей в актив. Борьба с эпидемией на Аннигоне принесла ей полное жалованье плюс премиальные. А все то время, пока они с Кирой работали по заданию БСЧ, выполняя «полеты аиста», ей платили по двойной ставке, потому что у Киры был отдельный контракт с БСЧ. Происшествие на Алиоте принесло ей награду, объявленную за обнаружение беглого 732, а теперь еще невиданная премия от неккарцев… Серьезного ремонта у нее еще не было – да и зачем он ей, в ее-то возрасте? Так что финансовое положение выглядело весьма и весьма радужно, несмотря на астрономические затраты на уход и обслуживание, накопившиеся за время ее детства.

Допустим, ей удастся погасить остаток долга – и что дальше? Все равно она наверняка заключит контракт с космической службой Центральных миров, потому что эта работа ей по душе. Хотя, спору нет, было бы приятно в кои-то веки послать миры подальше. Тогда она могла бы сама нанимать и увольнять «мускулов», когда ей заблагорассудится.

Да, такое преимущество стоит того, чтобы рассчитаться с долгами!

И все же она никак не могла понять: почему Амон не предпочтет уплатить неустойку, если Трейс так уж невыносим? Все равно Центральные миры не откажутся от своего корабля, будь он хоть по уши в долгах… С другой стороны, ей-то какое дело? Ей нужно думать о своем напарнике. Хорошо бы он ждал ее на Регуле, когда она прибудет туда с пассажирами. В конце концов, у нее тоже есть свои права, независимо от величины долга.

Несмотря на огромную скорость, полет казался бесконечным: вереница дней и ночей сливалась в один сплошной поток времени, состоящего из бессонных и бессмысленных часов. Она была запрограммирована для сотрудничества, для того, чтобы о ком-то заботиться, о ком-то думать, кому-то служить. Ее привлекала духовная близость с другими людьми, взаимный обмен мыслями. Пусть даже где-то в будущем свежесть чувств сменится глухим раздражением, рожденным долгой привычкой. Все равно она хочет пройти все это сама, узнать на собственном опыте, а не по жалобам старого разочарованного мозга.

Службы дуурского космопорта частично скрывались в толще мощного горного хребта, пересекающего северо-восточное полушарие планеты. По другую его сторону и в самой горе находился грандиозный административный комплекс планеты-университета.

Приземлившись у шлюза № 24, Хельва заявила о своем прибытии, и сразу же к ее пассажирскому люку уверенно пополз гигантский гибкий червь переходного тоннеля. Двое стояли поодаль, дожидаясь, пока будет завершено соединение: один облокотился на заваленную багажом тележку, второй то и дело одергивал полы и рукава кителя и посматривал на часы.

– Время дорого. Ты знаешь, чьи вещи куда доставить?

Грузчик, не удостоив чиновника ответом, ловко направил тележку на корабль и, проехав через главную рубку, свернул в коридор.

– Гм, корабль выглядит как новенький, – оглядываясь по сторонам, пробурчал чиновник.

Было видно, что он приятно удивлен. Он задержался на камбузе, сунул нос во все ящики и кладовки.

– А где у кораблей этого класса клавиша заказа? – спросил он грузчика, который заносил чемоданы в каюту.

– Спросите у самого корабля, – посоветовал тот. – Разве вы не заметили, что это ММ?

– «Мозг-мускул»? – изумился чиновник. – Прошу прощения, сэр, или, может быть, мадам?

Хельва снисходительно наблюдала, как он, не имея понятия, где она находится, пытается изобразить поклон, одновременно поворачиваясь на месте так, чтобы его приветствие охватило весь периметр главной рубки.

– У вас достаточно продовольствия, чтобы прокормить четырех пассажиров до базы Регул?

– Вполне.

– Какая удача. Ведь мы не знали, какой корабль прибудет. Все случилось так неожиданно. А оказалось – корабль класса ММ! Что ж, это очень лестно. Ведь вы, наверное, можете во время полета регулировать силу тяжести у себя внутри? – спросил он, снова взглянув на часы.

– Безусловно. А в чем дело? Я ведь еще не получила задания.

– Неужели? – Он заметно обеспокоился. – Ничего не понимаю, вас должны были проинструктировать заранее. В обязательном порядке. Впрочем, это не так важно, забудьте. Правда, я настоятельно просил бы… но раз вы можете регулировать гравитацию, то все проблемы снимаются, ведь так?

«Ну и везет же мне на недоумков!» – простонала про себя Хельва, а вслух сказала:

– Если вы уточните, какая именно гравитация вам потребуется…

В это время у дальнего конца шлюзового перехода раздался взрыв криков и аплодисментов, и чиновник выжидательно повернулся по направлению к входу.

– Вот и они. Солар сам вам скажет или мисс Стер, медсестра, которая его сопровождает. Вы знаете, что стартовать нужно немедленно?

Грузчик лихо покатил к выходу, по дороге бойко отсалютовав Хельве.

– Багаж подготовлен к взлету, – бросил он через плечо.

– Отлично, – рассеянно пробормотал его начальник, вслед за ним направляясь к шлюзу.

Его озабоченность сменилась заученной улыбкой. Навстречу по тоннелю уже двигалась шумная компания.

Судя по всему, четверо идущих впереди и есть ее пассажиры – не зря же они одеты в летные костюмы. Хельва увеличила картинку, и ей сразу стало, ясно, кому из пассажиров понадобится уменьшенная гравитация. Как минимум половинная, решила она. Один из мужчин двигался явно через силу, было видно, что он ценой огромного напряжения заставляет свои мышцы преодолевать непривычное сопротивление. Хельва заметила, что даже лицо у него обмякло, а жаль – когда-то он, по-видимому, отличался незаурядной красотой. И все же он держался прямо и высоко нес гордую голову, не желая, чтобы физическая слабость лишила его внешнего достоинства.

Он так заинтересовал Хельву, что она лишь мельком взглянула на второго мужчину и двух женщин по пути к шлюзу.

Портовый чиновник поспешно отступил в сторонку, пропуская пожилого мужчину импозантной наружности, чье одеяние украшал целый букет разноцветных академических отличий. Ступив в рубку, он изысканным жестом подал руку своей спутнице. Это была женщина поистине ослепительной красоты.

– А вот и ваш ковер-самолет, он перенесет вас на базу Регул. Позвольте, Ансра Колмер, еще раз напомнить вам, какое удовольствие доставила лично мне наша встреча. Что же касается Дуурского университета, то его руководство по