Фантастика 2026-107 - Наиль Эдуардович Выборнов

— Степь кипит, — Баян-Саир сплюнул на песок. — Раньше мы спорили за пастбища и колодцы. Теперь мы рвём друг другу глотки просто потому, что так хочет Империя. Ты заметил, как Сяо Лунь вчера смотрел на нас? Он не гость. Он — надсмотрщик. Приехал нас стравливать.

— Им выгодно, чтобы вы воевали, — пожал плечами я. — Тактика старая, как сам мир. «Разделяй и властвуй». Пока вы режете друг друга, Империя диктует цены на чай, шёлк и железо. Получает новых рабов. Она выступает миротворцем, когда ей это выгодно, и подливает масла в огонь, когда кто-то из вас становится слишком сильным.

Баян-Саир внимательно посмотрел на меня.

— Твои слова отдают горечью мудреца, а не торговца. Мы пытались объединиться. Моя свадьба с дочерью Торгула должна была стать тем самым узлом, который свяжет кланы. Но… всё провалилось. Торгул заносчив, он видит в нас слуг, а не братьев. А теперь дайцинцы нашёптывают ему, что он — избранник Императора, первый в степи.

— И он верит в это, — констатировал я. — Степь ждут тёмные времена.

На пригорке объявился Торгул. И я даже не удивился, что его опять сопровождает посол. Хан объявил начало состязаний и их условия. Они были просты. Борьба в парах на вылет, можно бросать, можно бить, по правилам проигрывает схватку тот, кто первый касается земли любой частью тела, кроме ног. Очень похоже на японское сумо — тот, кто покинул круг, тоже проигрывает.

Раздался звук рога, борцы начали схватки. В первой паре оказалось два степняка, и бой вышел недолгим. Подножка, рывок — батыр из рода Небесной Язвы летит на песок. Вторая схватка закончилась ещё быстрее. Один борец ударил другого лбом в лицо — сломанный нос плюс нокдаун.

Пары менялись, ход дошёл и до Заики. Он вышел в Круг, раздевшись по пояс. Плотный, мускулистый, заросший чёрным волосом, гном производил сильное впечатление. Борцом он оказался отменным. Гном действовал как танк — быстро сократил дистанцию, поднырнул под массивного степняка из Копыт, коротким броском отправил того в полёт. Его низкий рост, который все считали недостатком, оказался его главным преимуществом. Ну и техника бросков. Как оказалось, Заика мог кидать и через спину, и через бедро. Подсечками и подножками он тоже свободно владел. Что он и продемонстрировал на следующих этапах. Один за другим поборол четверых противников. На каждого тратил не больше минуты.

— Смотри-ка, — Баян-Саир оживился. — Твой гном вышел в финал. Но теперь ему конец.

На арену вышел настоящий монстр. Огромный орк из племени «Воя Двух Лун». Его кожа была серой, почти чёрной, покрытой шрамами и ритуальными татуировками. Он был вдвое выше гнома и втрое шире. От него пахло кровью. Орк взревел, ударив себя в грудь, и песок под его ногами, казалось, вздрогнул.

— Это Грош, — шепнул хан. — Он ломает хребты быкам ради забавы. Ставлю своего лучшего скакуна, что твой эльфийский гном не продержится и минуты.

— Принимаю ставку, — я почувствовал, как азарт, давно забытый, просыпается в груди. — Ставлю своего вороного жеребца против твоего коня.

Мы оба подались вперёд.

Схватка началась сразу после сигнала рога. Орк бросился вперёд, пытаясь просто раздавить Заику своей массой. Его лапищи, похожие на ковши экскаватора, сомкнулись на шее гнома. Толпа взвыла. Казалось, сейчас мы услышим хруст позвоночника. Но нет.

Заика покраснел, его вены на шее вздулись, став похожими на канаты. Он упёрся ногами в песок, буквально зарываясь в него. Грош тянул его вверх, пытаясь оторвать от земли, но гном словно пустил корни.

— Давай, Рунгвар, я в тебя верю, — прошептал я, глядя, как орк пытается оторвать голову гному. Но в следующий момент всё изменилось. Заика ударил ногой в пах Грошу, и как только тот, взревев от боли, ослабил захват, подвернулся под него, бросил на землю через плечо. Огромный орк упал так, что загудела земля. Тут же вскочил, попытался с воем кинуться на гнома, но в Круг уже зашли нукеры хана, схватили Гроша за руки. Он и их разметал в стороны, опять попытался напасть на Заику. Бесполезно, охраны стало ещё больше, орка наконец спеленали верёвками.

А я сам, не стесняясь, залез в круг, поднял руку гнома вверх. Народ вокруг взвыл от восторга.

Торгул-хан не стал спускаться к нам. Он сидел наверху большого помоста, и его лицо было багровым от ярости. Он даже не смотрел на поверженного орка. Его взгляд, полный ненависти, был прикован ко мне. Он видел, как я общаюсь с Баян-Саиром, видел победу «моего» бойца. Это было двойное оскорбление. А ещё он проиграл табун лошадей. Это помимо ставок.

— Ты свободен, гном, — сказал я чуть позже, когда мы вернулись к нашим повозкам и Ромуэль намазал синюшную шею Заики эликсиром. — Можешь идти на все четыре стороны. Или отправиться домой вместе с Ромуэлем. Он завтра отправляется на север.

— Пожалуй, пока останусь с вами, — гном почесал в затылке. — Острые Клинки — народ мстительный. Чёрные Копыта тоже оскорблены. Торгул не даст вашему обозу просто так уйти. Не хочу сгнить под кустом с перерезанным горлом.

Его слова ударили меня под дых. Я ведь действительно не подумал об этом. Ромуэль пойдёт по тракту почти беззащитным. Если Торгул или Энэбиш решат напасть на обоз вне территории ярмарки — никто им слова не скажет. Степь спишет всё на «диких разбойников». Что же делать?

* * *

* * *

Глава 7

Дорога к стойбищу Сынов Ветра лежала через самые грязные окраины Степного торга. Стяг уже давно скрылся за горизонтом, и теперь тысячи костров превращали ярмарку в пульсирующее море огня и теней. Мы шли пешком — я и Рилдар, сопровождаемые десятком гвардейцев Вариона.

В этой части торга пахло иначе — не пряностями, а горелой шерстью и прогорклым жиром. Ноги ещё гудели после утренней скачки, но я старался идти ровно, не прихрамывая. Каждый шаг по чавкающей грязи, перемешанной с конским навозом и сухой травой, отдавался резью в бёдрах. Я чувствовал, как засохшая кровь на прилипших к коже штанах стягивает раны, но лицо держал каменным. В степи нельзя показывать слабость. Сожрут.

Пока мы пробирались между повозками и шатрами, я несколько раз ловил на себе взгляды, от которых по спине пробегал