Танец теней - Гурав Моханти

– О святая Ксат и праведный Яма, услышьте мои слова, сказанные при свидетелях, и запомните мою клятву. – Слова прозвучали горячо и искренне. – Ныне я клянусь в верности Империи, клянусь быть светом, направляющим стадо, быть жезлом, обличающим заблуждающихся, отдать свое сердце, дабы защитить кровь моего Господина, и свою руку, дабы пролить кровь его врагов, делать то, что говорит мне мой Господин, хранить его секреты и не пытаться укрыться, с этого момента и впредь, пока смерть не заберет меня. Так говорю я, Дантавакра, сын Дамогьоши из Чеди.

– И я тому свидетель, – обронил Димвак, и ачарья кивнул.

– И я тому свидетель, – повторили Джарасандх и Джестал одновременно.

– Встань, паладин, – сказал Джестал.

Поднимаясь, он все же почувствовал укол разочарования – слухи о том, что Вачан способен укреплять душу, оказались ложными. Он не почувствовал никакого всплеска новых ощущений. Не ощутил ничего нового. Ничего странного. И даже тот мимолетный порыв, проскользнувший в его душе, когда он брал Вачан, тут же исчез, когда он почувствовал, как его шеи коснулись чужие руки. Самодовольный Димвак расстегнул бронзовую застежку и стащил с Дантавакры рыцарский жилет, а затем широким жестом набросил на плечи юноше тяжелый белый плащ с золотой отделкой и скрепил его алой брошью в виде льва:

– Теперь ты один из нас. Один из ракхджаев.

Вот и все. Он осуществил самую заветную мечту своей жизни. Можно было заставить бардов проверить, но он и так знал, что стал самым молодым паладином во всем королевстве. И тут стоило бы радоваться и праздновать, но в голове у Дантавакры бился всего один вопрос: и что дальше?

Он шагнул за возвращающимся на помост Димваком, но в следующий миг запаниковал, не следовало ли ему дождаться разрешения императора, и решил подождать, пока ему не скажут, что делать дальше те, кто знает больше. Осознание того, что теперь он был тем, кто должен знать больше всех, упорно ускользало от него.

Наконец заговорил Джестал – спокойствие в его голосе нервировало так же, как и в первый раз, когда Дантавакра услышал, как этрал приговаривал детей к распятию.

– Господин, Зима поцеловала небеса, и мы стоим на последней ступени лестницы – последней битве Войн Ямуны. Пока мы листаем метафорические картины, вспоминая самые мрачные моменты, поразившие Империю, – в конце концов, их так много, что стоит об этом задуматься, – мы часто забываем обратиться к картинам Грядущего. Сивиллы видели будущее во внутренностях жертв, и, как это обычно бывает с Грядущим, они пророчат нам счастье и горе. Красно-зеленое небо над Матхурой. Дым и пепел закрывают солнце. Воздух звенит от рева айраватов. Названы и другие тревожные признаки.

Зачем он мне это рассказывает?

– Войны в Речных землях – и миллионы людей сражаются за замерзающую воду в ледниках Май Лайя.

Там же и так ледники и вода постоянно замерзшая?

– Беженцы из Матхуры наводняют другие королевства, принося с собой эпидемии.

Так на втором году это ведь и было?

– Побережье Калинги, поглощенное морем.

Разве Чилика уже не под водой?

– Все эти события неизбежно произойдут, но неизвестно, что будет с нашим царством, если там не будет пастыря, который поведет всех за собой. Царство нуждается в сильной руке, которая проведет его через апокалипсис, который нас ожидает, верно?

– Э-э-э, да, ваша милость.

– Ах, рад, что мы думаем одинаково. Я уверен, что Конклав дарует нам великолепную возможность посеять семена этих идей. Конец Матхуры близок, и, поскольку Узурпатор скоро уйдет с нашего пути, Империя сможет сделать то, для чего она была рождена. Спасти мир.

– Простите, ваша милость,– набрался наконец храбрости Дантавакра,– но какое это имеет отношение ко мне?

– Это имеет к вам самое прямое отношение, господин. Мы отправляем наследного царевича и царевну Мати в качестве посланников Магадха. Царской крови нужен ракхджай, господин. Вы должны защитить царскую чету, покуда они стремятся построить мост дружбы с Востоком. Наследный царевич сам сказал, что вы, как ракхджай, должны защищать его – после того, как вы спасли его от неминуемой гибели.

Наследный царевич вспомнил о Дантавакре! Блестяще. Но подождите? Он имел в виду Восток? Восток! Гребаный Восток! Пиявки! Дикари и пьющие кровь варвары, которые все еще не вступили на пути к цивилизации. А какая там погода! Кажется, Орел из кукольного представления кричал, что там такая жара, что потеют даже деревья. Дантавакра плохо переносил влажность. Даже в самый пасмурный летний день у него по лицу будто река текла. Воздух на Востоке, по слухам, был настолько влажным, что его можно было резать ножом – если удастся найти такой, который еще не заржавел. Святые яйца Ямы! А он ведь совсем забыл о жуках! Проклятые жуки Востока! Что там в кукольном представлении рычал Лев? Национальный вид спорта этих темных дьяволов Востока – сражение с комарами? А какая там земля! Отец в детстве угрожал вышвырнуть его в страну болот, чтобы он не доставлял неприятностей! Нет, ты должен выкрутиться из этого! Вспомни! Ты убедил отца своей любовницы отпустить тебя с миром после того, как он застукал тебя со своей дочерью. Ты должен найти способ!

Глядя на Димвака в поисках поддержки, он сказал:

– Но ракхджай не может покинуть императора.

Димвак закатил глаза, словно говоря: «Я же тебе сто раз объяснял», но все же вслух произнес другое:

– Лицо царской крови, господин Дантавакра. Не императора. Лицо царской крови. Поэтому вам пора получше подготовиться к предстоящему долгому путешествию. Ночи будут долгими, дни – влажными, а дожди превратятся в стрелы, стоит лишь муссонам поднять свою уродливую голову. А теперь ступай, ракхджай. Тронный зал теперь открыт для просителей. Они тебя просто затопчут.

Что? Это все? Ему даже не дадут постоять за спиной императора? Как столица узнает о его возвышении? Это будет просто ужасно, если ему придется самому рассказать обо всем друзьям. И что он им скажет? Что его в один день повысили до паладина и ракхджая для того, чтобы сослать охранять трусливого наследника Магадха во время его путешествия в задницу царства? Я не хочу никуда уходить!

Димвак громко прочистил горло.

Поникший, подобно человеку, пред которым все оракулы скрыли записи о будущем, ракхджай Дантавакра из Чеди, бросив на императора грустный укоризненный взгляд, покинул комнату, собираясь найти среди своих друзей того, кто хуже всего умел хранить секреты, чтоб можно было поделиться с ним новостями. Но по пути назад он увидел мрачно кланяющегося