Смерть зимы - Влада Ольховская

Буферной зоной в Семи Ветрах называлось пространство между внешними стенами, собранными из старого хлама, и внутренними, которые возвели намеренно. Иногда там хранили мусор, иногда – какую-нибудь технику или оборудование. Но это в любом случае считалось опасной территорией, именно туда попадали любые мутанты и боевые машины, пробившие первую линию защиты, там же порой датчики захлебывались от радиации, потоками долетавшей снаружи. А в истинную зиму там еще и было очень холодно, настолько, что человек долго не продержался бы. Даже если Деннис там побывал, он должен был уйти… Но ведь его больше никто не видел, об этом тоже забывать нельзя!

Нико еще могла принять вариант, при котором Денниса заставили прийти туда насильно, так ведь он был один, шагал сам! Может, заманили? Это более вероятно. Эзра вновь оказался прав: им только и оставалось, что идти и смотреть.

Чем ближе они подходили к буферной зоне, тем холоднее становился воздух, превращался в облака пара, появляющиеся при каждом выдохе. На металлических стенах образовывалась наледь, пока что не плотная корка, скорее, легкая пена… Но это ведь только начало.

Нико не покидало ощущение, что они напрасно тратят время, Деннис этот себя в обиду не даст, он бы в подобное место не сунулся! Однако оставался еще шанс, что он все-таки погиб здесь, и тогда им следовало взглянуть на его тело. Да и госпожа Геката должна знать о том, что продавец игрушек начал нападение на местную верхушку.

Буферная зона напоминала причудливую пещеру. С одной стороны – гладкая стена, покрытая льдом. С другой – нагромождение машин, спрессованных так плотно, так сильно искаженных, что в них едва узнавалось творение рук человеческих. Своды уходили куда-то далеко вверх, тонули в темноте. Никакого центрального освещения в буферной зоне не было, приходилось полагаться на фонари, которые они принесли с собой, да еще закрепленные на ошейниках псов. В распоряжении Нико было зрение, усовершенствованное нейромодулем, Эзра таким похвастаться не мог, но все равно как-то справлялся.

Сначала Нико показалось, что это место вообще не используется, а потом все-таки появились указания на то, что после основания города сюда не раз приходили. Справа от двери располагалась утилизационная печь, небольшая, но, похоже, рабочая. Чуть дальше обнаружилась череда прессов разного размера – для металла и прочего мусора. Судя по вони, приглушенной разве что холодом, где-то здесь был и чан для переработки биологических отходов. Но из персонала – никого… Понятно, почему: работать в таких условиях еще можно, жить – вообще никак, да и работу лучше поручить роботам.

Нико готова была отступить, признать свою ошибку и предложить уйти отсюда, когда псы, мигом насторожившиеся, глухо зарычали.

– Это ведь плохой знак, да? – прошептала Нико.

Она надеялась, что Эзра привычно отшутится, и на этот раз она бы даже не стала злиться на него. Потому что в темной металлической пещере совсем уж не хотелось встречаться с чудовищем…

Но Эзра остался непривычно серьезен, напряжен так же, как его псы.

– Да, – подтвердил он. – Среди всех плохих знаков это просто король.

Она знала Геки и Фреки не так хорошо, но даже она понимала, что, обнаружив Денниса, животные побежали бы к нему, показали, где он прячется, устроили типичную игру охотника и добычи. Но они приготовились к обороне, они были напуганы, просто страх заставлял их не драться, а действовать.

Нико разделяла их состояние, однако поддаваться панике она не собиралась. Она привела с собой двух роботов – ей надоело полагаться на других, она все-таки Мастер Контроля! Поэтому она взяла из транспорта «Универсала» и «Ловца», их проще было перемещать по коридорам города. Может, стоило сразу запустить «Офицера», а она не решилась, побоялась, что это вызовет переполох в Семи Ветрах. Подставилась сама, чтобы поберечь душевное спокойствие других… Отец, узнав об этом, сначала смеялся бы полчаса, а потом переломал бы ей ноги, чтобы урок точно запомнился.

Не важно. Еще непонятно, с чем им предстоит сражаться, возможно, этих роботов будет достаточно.

– Ты что-нибудь видишь? – спросила она.

– Прямо и налево.

Заметить угрозу первой полагалось Нико, она по-прежнему видела в темноте лучше. Но то, что проводник ее превзошел, показалось странно логичным. Для него эта территория привычней… а быть здесь не хочется вообще никому.

Она присмотрелась к участку, на который он указал, и едва заметила там, среди мусора, быстрое движение. Человек, несомненно, да еще и, похоже, один. Нико хотелось вздохнуть с облегчением, но не получалось, было в нем нечто странное. Как будто звериное… Или это просто иллюзия, созданная темнотой?

– Это, скорее всего, Деннис, – все так же тихо произнесла она.

– Вероятно.

– Думаешь, есть смысл его звать?

Прежде, чем Эзра успел ответить, человек в очередной раз дернулся и вдруг ловко, как ящерица, переполз по отвесной стене на высоту метров пяти, а потом скрылся в расщелине между металлическими блоками.

– Думаю, нет, – ответил проводник, доставая пистолет.

– Ты понимаешь, чем он заражен?

– В пустошах вариантов больше, чем хотелось бы. Но нам в любом случае нужно задержать его или уничтожить, если пойдем звать на помощь, он скроется. Правило одно: не позволяй ему к тебе приближаться.

Мог бы и не говорить, это правило Нико знала даже слишком хорошо – о нем напоминал шрам, оставшийся на ее теле после столкновения с Ловушкой. Ей предлагали удалить его, но Нико отказалась. Она всем говорила, что это отличное напоминание о собственных ошибках. О том, что это напоминание еще и о Леони, она предпочитала лишний раз не болтать.

Она пыталась определить, к какому типу паразитов относится то, чем заражен Деннис, но пока не могла. Точно не Ловушка – они такой прытью не отличаются. И не Прокаженный, эти не выжидают, они атакуют сразу. К сожалению, оставшийся список слишком велик. Она вывела в быстрый доступ базы данных о паразитической фауне пустошей и двинулась вперед.

Эзра жестами объяснил ей, с какой стороны заходить, и на сей раз Нико предпочла не спорить, доверилась проводнику. Сам он занял другую сторону, псы постоянно оставались рядом с ним, и несложно было догадаться, что им не впервой охотиться вместе.

Деннис скрывался от них до последнего, он так и оставался в той расщелине. Типичное поведение зверя: не двигаться, чтобы не напали! Нико намеренно не направляла в ту сторону луч света, чтобы не спугнуть существо. Она перевела «Ловца» на максимальную скорость, она готовилась перехватить цель при первой возможности.

Увы, цель оказалась умнее, чем хотелось бы. Сообразив, что люди направляются к нему, существо вырвалось из укрытия. Оно оказалось к Нико ближе, чем к Эзре, и отшвырнуло ее в сторону, причем не примитивной атакой, а полноценным боевым приемом.

Нико