Смерть зимы - Влада Ольховская

– Если он и заражен, то не окончательно, он еще человек! – крикнула она.

– Он не человек, – напряженно отозвался Эзра. – Посмотри на него внимательней.

В подтверждение своих слов он навел на Денниса широкий луч фонаря, позволяя Нико разглядеть все в малейших деталях. Да уж… Не человек.

Но был человеком! Они не ошиблись насчет того, что это Деннис Альбин, он все еще узнавался, все еще носил ту же одежду, что и раньше, просто уже изорванную. Однако от него прежнего оставалось все меньше и меньше, его кожа почти скрылась под гротескного вида наростами, один из которых даже уничтожил правый глаз. Левый глаз сохранился, просто скрылся за мутной пеленой. Разрывы одежды позволяли разглядеть, что то же самое происходит с его телом: повсюду возникают крупные бесформенные наросты. Часть оставалась под кожей и напоминала комки опухолей. Но то, что прорвалось наружу, отличалось губчатой, несвойственной для человеческой плоти поверхностью.

Существо открыло рот, будто собираясь что-то сказать, но издало лишь глухой хрип, а Нико разглядела, что и язык уже сильно деформирован, распух, он теперь напоминает странную смесь между растением и слизнем.

– Ты знаешь, что это? – пораженно спросила Нико.

– Знаю. И ты знаешь, до границы Черного Города это уродство тоже иногда добирается.

– Его нет в базе мутировавшей фауны!

– Базу флоры открой.

Это почему-то не пришло ей в голову… А ведь это не такой уж дикий вариант, наросты на его коже действительно похожи на ту дрянь, которая обычно паразитирует на деревьях!

Он оказался заражен спорами гриба-паразита. Похоже, когда растение вызревает в носителе, носитель погибает, финальная стадия мутации происходит уже после его смерти. Из уничтоженного тела появляется крупное круглое образование, которое на воздухе ссыхается и в какой-то миг взрывается, наполняя пространство миллионами спор.

Большая часть оседает на неодушевленных предметах и погибает. Но это не страшно, эволюция намеренно сделала так, чтобы споры вырабатывались в избытке. Те из них, которым повезет добраться до достаточно крупных форм жизни, закрепляются внутри. В первое время они не проявляют себя, развиваясь в пределах внутренних органов. А дальше жертва начинает меняться, и паразит вынуждает ее уйти подальше, все силы пустить на самосохранение. Все что угодно, лишь бы обеспечить побольше времени для вызревания!

Нельзя сказать, что этот паразит был лучше тех же прокаженных – все они одинаково плохи! Его единственным преимуществом для рода человеческого было то, что он не стремился никого убивать намеренно, его устраивала любая пища, он избегал угроз, предпочитая одиночество. Опасен для других он становился, если они случайно оказывались рядом – ну и в момент созревания спор, разумеется. При иных обстоятельствах погибал только носитель.

А для носителя худшим моментом, пожалуй, было то, что он до последнего оставался жив. Нико читала об этом в официальной базе данных, одобренной Черным Городом, а поверить все равно не могла. Деннис Альбин был больше похож на внезапно начавший двигаться труп, а не человека, которым был когда-то! Тем не менее, в статье было четко указано: паразит сохраняет жертву живой до последнего, он не уничтожает мозг, а изменяет его. Именно поэтому Деннис использовал боевой прием… тот, на который вряд ли решился бы до заражения!

Теперь существо явно чувствовало себя загнанным в угол, а значит, готово было сражаться. Если бы оно сохранило силу простого человека, справиться с ним было бы не так уж сложно. Увы, паразит берег носителя, он менял его так, как нужно. Все эти наросты наверняка стали способом сохранить тепло в промерзшей насквозь буферной зоне. Теперь же Нико видела, как раздуваются мышцы на недавно тщедушном теле Денниса – неестественно, неправильно… Но он получит силу, лишь это имело значение.

– В базе данных сказано, что заражение никогда не происходит зимой! – сказала Нико.

– Я знаю.

– Но он ведь заражен! Инкубационный период долго не длится, его заразили зимой!

– Я вижу.

– Как такое возможно?!

– Нико, я знаю не больше, чем ты, – напомнил Эзра, не сводя глаз с Денниса. – Рискну предположить, что его заразили намеренно. Больше мы узнаем, если поймаем его и передадим медикам, давай сосредоточимся на этом!

– А мы… мы не можем от него заразиться?

– Не должны, необходимы споры. Но мы можем умереть, это тоже нежелательный исход!

Существу явно показалось, что они отвлечены, оно предприняло еще одну отчаянную попытку удрать, метнулось в сторону. Но Нико была к этому готова, она перекрыла ему путь «Универсалом». Возможно, все будет проще, чем она ожидала…

Конечно же, не сложилось, но глупо было ожидать, что ей повезет. Существо перешло от побега к обороне мгновенно, оно само вцепилось в робота. Минута, две, и вот уже во все стороны летят искры, система вывешивает оператору предупреждение, а существо, устранившее препятствие, отступает.

– Он выломал манипулятор! – поразилась Нико. – Этот мелкий гаденыш…

– Он не мелкий, мицелиевые паразиты встречаются редко, они плохо изучены, и мы не знаем верхний порог их силы. Но они считаются объектами повышенной опасности. Веди себя так, будто хочешь его убить, и тогда, возможно, у нас будет шанс взять его живым!

Идея казалась абсурдной, но на ее обсуждение не осталось времени: существо больше не пыталось убежать, оно явно решило, что просто так его в покое не оставят. То, что противников больше и они порой крупнее, паразита совершенно не пугало. Поврежденный мозг Денниса не был способен на полноценный анализ ситуации, зато и страха он не знал. Если нужно было действовать – он действовал.

«Универсал» был поврежден, но еще работал. «Ловец» и вовсе пока что был в отличном состоянии, и он подходил для охоты за столь быстрым существом куда больше. Нико уже не жалела, что не взяла с собой «Офицера»: от громоздкой боевой машины все равно не было толку, лишь возросли бы шансы повредить буферную зону!

Зараженный вел себя как тот самый демон из древних легенд: он двигался резко и непредсказуемо, в разные стороны, он цеплялся за малейшие выступы и зависал там, где, казалось, человек удержаться никак не мог. А его искаженная человечность пугала больше, чем уродство любых мутантов пустошей, но с паразитами так бывает чаще всего.

Нико погасила в себе остатки страха, как учили на тренировках, она просто действовала. Она думала лишь о том, что человек никогда не сможет превзойти по скорости машину. Не важно, как сильно изменил его паразит, ему ведь не могли дать новое тело!

Но никакие доводы рассудка сейчас не помогали. Зараженный легко превосходил