Химик в мире алхимии - Артём Кочеровский

Дверь снова распахнулась, впуская шум улицы и новых клиентов.

Босс мгновенно подобрался. Страх в его глазах спрятался куда-то очень глубоко, уступив место торгашескому азарту. Он натянул свою фирменную, слегка заискивающую улыбку и раскинул руки навстречу вошедшим.

— «Хайзенберг-блю»? — громко и бодро поинтересовался Джун-хо. — Проходите, господа, проходите! У нас как осталась свеженькая партия! Заряжает на весь день, чистейший продукт!

Оставив Джун-хо разливать бодрость по стаканам страждущих, я тихо выскользнул из-за стойки и ушел в подсобку. Устроился на перевернутом ящике из-под пустой тары и принялся ковырять ногтем этикетку «Бычьего шага».

Пока шеф в зале вовсю раскручивал маховик продаж нашего псевдо-рыбьего жира, мне нужно было решить главную технологическую проблему.

В прошлый раз я угрохал на первую партию Хайзенберга четверть элитных запасов «Зеленого ручья». Всякие суставные мази тысячелетнего леса и успокоительные сборы по десять баксов за унцию. Использовать их как сырье — это как топить печку стодолларовыми купюрами. У нас появились налчные деньги, но капиталист внутри меня рыдал горючими слезами. Мне требовался дешевый источник щелочи и базовых катализаторов.

Дверь в подсобку распахнулась. На пороге возник Джун-хо.

— Двадцать штук! — выпалил он. — На витрине осталось всего двадцать флаконов! Запускай горелки, Алексей. Нам нужно еще минимум полсотни к завтрашнему утру.

— Не буду я ничего запускать. По крайней мере, не из текущих запасов.

Хозяин лавки побледнел.

— И что мы будем делать? Из чего варить?

— Из дешевой массовой химии. Где у вас в городе можно достать сырье навалом, без клановых лицензий и красивых упаковок? Желательно оптом и без лишних вопросов.

Джун-хо задумался, почесывая подбородок. Его глаза забегали, прикидывая варианты.

— Хм. Пожалуй, есть одно место. На южной окраине, возле доков. Там огромный портовый рынок, перекупщики с кораблей сливают всё подряд — от бразильского сырья до технической щелочи. Но… Алексей, а как же клиенты в зале? Мы же упускаем выручку!

— Нет сырья — нет продукта, — отрезал я. — Без нормальной базы мы завтра зальем в пузырьки обычную воду. Так что закрываемся.

В итоге мы повесили на дверь табличку «Учет», выгребли из кассы всю утреннюю наличку и пошли к машине.

Да, Джун-хо снова был на колесах. Все это время его потрепанный седан стоял в гаражах за три квартала от лавки. Но сегодня, когда угроза лишиться колес и почек временно отступила, он вел одной рукой, откинувшись на спинку сиденья. Босс снова почувствовал себя полноценным гражданином Син-Хана. Из динамиков звучала какая-то местная попса, а Джун-хо фальшивил, подпевая незамысловатому мотиву.

Мы двигались в сторону портовой промзоны. Небоскребы центра сменились бетонными коробками складов. Я смотрел в окно на проплывающие мимо улицы Син-Хана и ловил себя на странном ощущении дежавю. Тот же асфальт, заторы из легковушек, уставшие лица людей на остановках. Даже вывески закусочных и будки таксофонов выглядели как на окраинах городов в начале двухтысячных. В витринах магазинов бытовой техники громоздились пузатые телики, а бетонные столбы были покрыты слоем наклеенных друг на друга бумажных объявлений. Всё-таки простые люди везде живут одинаково, будь то Земля или этот алхимический полис. Те же заботы: доехать до работы на автобусе, перехватить деньжат до зарплаты. Алхимия и клановые войны шли где-то там, наверху, а здесь правила бал банальная, пахнущая бензином и фастфудом бытовуха.

Портовый рынок встретил нас гулом. Это был настоящий муравейник, состоящий из сотен контейнеров, палаток и прилавков, накрытых тентами. Здесь продавали всё: от сушеных жаб и ржавых шестеренок до бочек с техническим эфиром. По узким проходам сновали грузчики с тележками, орали зазывалы, кто-то прямо на асфальте торговался за мешок какой-то светящейся дряни.

Джун-хо уверенно нырнул в этот хаос, бормоча, что у него тут есть один проверенный поставщик, который не задает лишних вопросов.

Мы петляли между рядами. Попутно я тормозил у случайных лотков, чтобы прицениться.

— Почем килограмм тертого кварца? — спрашивал я у хмурого старика, перебирая пальцами серый порошок.

— Восемь долларов.

— А вот эти корни?

— По доллару за пучок.

Я кивал и шел дальше, прикидывая расклад. Разброс цен оказался существенным. Ингредиенты, которые в алхимических магазинах продавались во флакончиках по цене в десятки долларов, здесь лежали в сыром виде прямо в ящиках и отпускались на вес. Было над чем подумать. Если мне удастся очистить этот мусор до приемлемого уровня, то себестоимость нашего продукта упадет в разы.

Минут через двадцать Джун-хо сдался. Судя по всему его проверенный поставщик сменил место или вовсе завязал с торговлей, а на месте его контейнера теперь продавали текстиль.

— Ладно, найдем кого-нибудь другого, — вздохнул босс.

Мы прошли ещё дальше, и я остановился у неприметного лотка, заставленного пластиковыми бочками и холщовыми мешками.

За прилавком сидел мужичок с бегающими глазками и золотым зубом.

— Уважаемые! Ищете что-то конкретное? — он мгновенно подобрался, оценив костюм Джун-хо.

— Нам нужна щелочная база. Самая дешевая. И концентрат лунной эссенции. Килограмма два, — сказал я.

Лунная эссенция была мне нужна как стабилизатор для фазового перехода. В официальных каталогах она стоила прилично, но здесь, на дне пищевой цепи, я рассчитывал взять сырец.

Продавец хитро прищурился. Нырнул под прилавок и вытащил прозрачный пакет с крупным, кристаллическим порошком.

— Отличный выбор, молодой человек. Прямиком с бразильских плантаций. Тридцать долларов за кило.

Цена была подозрительно низкой. Даже для сырца.

Взял пакет в руки. Активировал алхимическое зрение. Вместо характерного холодного свечения, которым должны были обладать энергетические нити лунного цветка, я увидел лишь мутный, стоячий фон.

Развязав горловину, я достал один кристалл и разломил его ногтем. Внутри он оказался подозрительно белым, без синеватого отлива. Принюхался. Пахло пылью и едва уловимо — дешевым промышленным растворителем.

— Погодите секунду, — я развернулся и быстро подошел к соседнему лотку, где полная женщина продавала овощи и фрукты. Кинул ей монету, схватил крупный лимон и вернулся к нашему продавцу.

Мужик с золотым зубом непонимающе уставился на меня. Джун-хо тоже нахмурился.

Положил кристалл на деревянную столешницу, разрезал цитрус пополам и щедро выдавил сок прямо на белый порошок.

Кислота вступила в реакцию. Кристалл зашипел. Фальшивый синеватый краситель, которым была покрыта поверхность порошка в мешке, начал обесцвечиваться, стекая грязными лужицами по дереву. На столешнице осталась только серая, пористая кашица. Выпал осадок, характерный для банального сульфата натрия.

— Крашеная техническая соль, — холодно констатировал я, вытирая руки бумажной салфеткой. — С легкой примесью люминофора для вида. И вы просите за это тридцать баксов?

Продавец изменился в лице. Улыбка сползла, глазки забегали еще быстрее. Он нервно сглотнул, покосившись на проходящих мимо