Дубликат - Леонид Жилеев

под роспись доводится при получении допуска, и ещё раз в шесть месяцев каждого здесь инструктируют. Но нет, стабильно как по расписанию раз в два года кто-то контрабандой провозит сюда кошку или собаку. „Ах, мы её так любим, так любим, ах, она без нас от тоски пропадает!“ Точно, без вас — от тоски. А с вами её Толяныч в конце концов убьёт. Можно подумать, что Толянычу это нравится. Любите домашних животных? Везите сюда черепаху. Ничего не случится, проверено. Или рыбок. Да хоть канарейку. Нарушения, но глаза можно закрыть и сделать вид, что ничего не знаешь. Стоп!»

Анатолий остановился, разглядывая след босой ноги, отпечатавшийся в высыхающей грязи. Достал из рюкзака рулетку, компас и фотоаппарат. «Судя по размеру и форме стопы, девушка лет пятнадцати. Ну да, сколько там той кошке было? Год? Где-то пятнадцати или шестнадцати человеческим годам и соответствует». Анатолий отпил холодного чая из фляги. «Вот, значит, как. Значит, телесная трансформация завершилась полностью или почти полностью. Значит, у меня осталось, ну, скажем, шесть месяцев — это с запасом, пока она не стала представлять настоящую опасность. Прости меня, киса, но наши миры опасны друг для друга, и ты как раз и есть одна из опасностей».

Закончив замеры и записи, он поднялся на ноги и пошёл дальше, выбирая маршрут по одному ему известным правилам. «Самые близкие людям существа превращаются здесь в такое вот… С дикими животными почему-то ничего не происходит. Но вот кошек и собак здесь даже в виварии не держат».

Что-то мелькнуло впереди. Анатолий сделал шаг с тропы влево, слившись с кустами. Потом медленно потянул с плеча ружьё, на ходу переключая селектор на нарезной ствол. Прицелился, чуть подавшись туловищем назад, выдохнул, задержал дыхание и плавно потянул спусковой крючок. Довёл его до середины и опустил оружие. Хорошо видимая в оптический прицел девушка шагнула, вдруг сделалась прозрачной и пропала, как будто её и не было.

«По горячему следу взять тебя не получилось, — Анатолий стоял на том самом месте, где исчезла девушка-кошка, — придётся вести осаду по науке. Не ты первая, киса, не ты последняя».

* * *

— Лет ей пятнадцать, и человеческий облик она уже обрела. Как мужчина скажу, что весьма симпатичный облик. Из остаточных явлений — хвост, кошачьи уши и когти на руках и, как выяснилось, на ногах. — Анатолий положил перед Виолой и Глафирой Денисовной по фотографии. — Наверное, они так и останутся. Теперь о грустном: она уже научилась перемещаться между узлами. Так что времени у нас — шесть месяцев без запаса. Я думал, с запасом, а оказалось — без.

— Справитесь, Анатолий? — Глафира Денисовна закончила рассматривать фотографию и теперь смотрела на Анатолия.

— Справлюсь, но с помощниками мне будет легче. Мне нужен человек, который разгрузит меня от бумажной работы здесь, и человек, который поможет мне в лесу. Оба из местных, чтобы не плодить формальности с допуском к секретным документам.

— Человек, — вопросительный взгляд исполняющей обязанности руководителя филиала сменился заинтересованным. — Способностей к активации у вас, кажется, нет… Хорошо, берите двоих из первого узла, на ваш выбор.

— Думал ли я двадцать лет назад, что закончу свою карьеру охотником на кошек? — час спустя, уже у себя в кабинете, Анатолий беседовал с Виолеттой.

— Толя, хватит ворчать, это не кошка.

— Пока ещё это кошка, — Анатолий невесело усмехнулся, — в почти человеческом облике, со сверхъестественными способностями, но кошка. А в прошлый раз на её месте была собака. А всё началось с овчарки Глафиры. И скажи, на них точно выключатель не действует?

Виола понимающе покачала головой.

— Не действует, Толя. Выключатель — он на пионеров рассчитан. Я знаю, почему домашние животные здесь становятся похожими на людей. На нашем маленьком острове доктора Моро. Мы оба знаем, почему они приходят к своим хозяевам. Но почему они не превращаются в людей — в таких, как мы, или в таких, как пионеры, хотя мозг у них вполне человеческий, — я не знаю.

Жизнь в посёлке потекла своим чередом. В нём появился новый обитатель: Женя из числа пионеров. Для непосвящённых, в том числе и для себя самой, — племянница Анатолия, а для посвящённых — ещё один микс в компанию к Мику и Сыроежкину, постоянно живущим в посёлке. О непонятном существе все скоро забыли, поглощённые своими делами, тем более что девушка-кошка больше не давала о себе знать. И ещё Анатолий стал пропадать: когда на полдня, когда на весь день, а когда и на несколько дней. Но, опять же, жизнь в посёлке текла и без него, а в части выдачи всяких справок и сочинения приказов Женя успешно справлялась одна.

* * *

Где-то на материке зима перевалила через середину. Скоро февраль, скоро воздух запахнет весной, как всегда, обещая перемены к лучшему и, как всегда, обманывая. А в мире бесконечного лета жизнь бывшей кошки стабилизировалась. Бывшая кошка перестала расти и менять облик и сейчас больше всего походила на девушку лет пятнадцати, какой она, собственно, и была по кошачьим меркам. А из кошачьего у ней остались только втяжные когти, длинный хвост и скрывающиеся под копной каштановых волос треугольные подвижные уши. Всё как и описал Анатолий. Единственное, что он не разглядел — это вертикальные зрачки в жёлтых глазах. И её интеллект — интеллект пока спал. Интеллектом она пока оставалась ненамного выше той кошечки-подростка, какой была ещё полгода назад.

Утром и вечером охотясь на мышей, дни и ночи она проводила, подрёмывая или в старом корпусе, или на одной из своих лёжек в лесу, окружающем посёлок. Часто же она скрывалась в центре какого-нибудь пионерского лагеря, прячась в кустах и наблюдая оттуда за жизнью пионеров. Лагеря решали и проблему с добыванием пищи, потому что мышами прокормить девушку, пусть даже миниатюрную, было сложно, и ловля мышей давно уже превратилась просто в игру.

А если что-то чужое и поселилось в ней, то пока оно никак себя не проявляло. Беспокойство шло, скорее, снаружи. Девушке-кошке казалось, что что-то все сильнее и сильнее ограничивает её свободу, и это что-то рисовалось в её голове в образе плотного, невысокого человека лет сорока с небольшим, с остатками тёмных волос вокруг лысины, с цепким и жёстким взглядом. Несколько раз она встречала этого человека в лесу, несколько раз скрадывала, наблюдая из кустов, как он приседает над тропой, что-то на ней высматривая.

* * *

— Ульяна, можно вас на минутку?

— Я