Поднебесный дворец - Филиппа Райс

Сверху раздался короткий вскрик Джаспера. Он слишком сильно потянулся, стремянка пошатнулась, и юноша полетел вниз, беспомощно размахивая руками и ногами. Ивни ахнула и резко вскочила, ударившись головой о лестницу. В это время Джаспер гулко шмякнулся на гору подушек. Аквариум стоял в нескольких футах поодаль, развернутый под непривычным углом.

– Разумеется, я не мог допустить, чтобы это повторилось, – произнес прорицатель.

Джаспер поднялся, ошалело озираясь по сторонам. Он нисколько не пострадал при падении.

– Раз история изменилась… – Ивни потерла ушибленную голову. – Значит ли это, что ваш шрам сейчас исчезнет?

– Посмотрим, – ответил прорицатель. Он снова протянул руку. Прошло некоторое время. Шрам никуда не делся. Прорицатель пошевелил пальцами, затем опустил рукав и снова поудобнее устроился в кресле. – Как видишь, шрам остался. Это напоминание о моем прошлом: о препятствиях и падениях, об ошибках и набитых шишках. Все это навсегда со мной и уже никуда не денется. У меня был свой путь, у Джаспера – свой. Этот ученик прорицателя не будет неделями лежать в лазарете, не получит шрамов, а десятки рыбок из аквариума не погибнут преждевременной смертью. Мой опыт – по крайней мере, я на это надеюсь – должен сделать эту историческую линию чуть лучше той, где родился я.

Джаспер принес две чашки и многоуровневый чайник – по сути, три чайника, составленные друг на друга. Пригнувшись, он пролез под лестницу, опустил поднос на стол и снял с чайника крышку. Ивни с прорицателем молча наблюдали, как Джаспер поочередно доставал из полированной деревянной коробочки компоненты и бросал их в чайник. Попадая в чайник, они то свистели, то вспыхивали, то оставляли после себя облачка розового дыма или россыпи искр. Зрелище было впечатляющее – но, очевидно, не для Джаспера, который проводил все манипуляции со скучающим видом. Установив крышку на место, он слабо кивнул и поспешил продолжить починку крыши.

– Превосходно! – Прорицатель хлопнул в ладоши. – Чай, прорицательский чай! Мой собственный рецепт. Прочищает мозги и помогает думать. Сама увидишь. Ой! А печенье? Мальчик забыл мое печенье. Э-э-эй! Молодой! Где печенье? Ау-у-у!

Прорицатель голосил и требовал печенье, пока Джаспер, проходя мимо со шваброй под мышкой, не шмякнул на стол поднос с шоколадным печеньем.

Прорицатель налил чаю сначала Ивни, потом себе.

– Я пью этот чай перед тем, как изучать исторические линии. Этих линий множество; они, по сути, бесконечны. Такое у меня призвание. Каждое возможное решение короля Гематигра открывает новую историческую линию. Я изучаю их все, оцениваю исходы и рекомендую королю наиболее выгодный курс. Работа муторная, особенно для мозгов. Все равно что разматывать сотни катушек с нитками, выискивая в них незначительные различия. Без чая вообще никуда. Твое здоровье!

Ивни с прорицателем чокнулись чашками. Вкус у чая был многослойный, как и сам чайник. Сперва чай показался кислым, затем Ивни ощутила теплые пряные нотки. Напоследок напиток стал травяным, цветочным, ароматным.

Попивая чай, прорицатель не сводил глаз с Ивни и то и дело шевелил бровями.

– Нравится? После этого чая наступит такая ясность ума, что впитаешь все свои учебники по магии, как мои несчастные ковры – дождевую воду. Возьмешься за следующий проект мастера-заклинателя с уймой новых знаний, – хихикнул старик. – Что ты собираешься делать дальше? – Он взял печенье, разломил пополам и макнул половинку в чай.

– У меня есть несколько заказов, – ответила Ивни. – Один более срочный. Фельдмаршал, принцесса Адриана, требует защитный плащ с особым зачарованием. Мастер-заклинатель не хотел его делать.

Прорицатель куснул вымоченное печенье, причмокнул губами от удовольствия.

– Какое зачарование? – спросил он, не глядя на Ивни. – Почему мастер-заклинатель отказался?

Ивни собралась с духом. Нужно было говорить прямо, иначе не получишь хорошего совета.

– Ей нужна защита от драконов.

– О да, – с улыбкой кивнул прорицатель, – мастер-заклинатель наверняка решил, что с таким плащом она еще охотнее станет искать драконов. Думал отказом защитить ее. – Он опустил чашку и сложил руки на коленях. – Принцесса Адриана Гематигр – настоящий фундамент этого королевства. Ее талант, сила и бесшабашная целеустремленность играют ключевую роль в процветании этих земель. Разумеется, такие качества нередко приводят к неприятностям. Ничто не дается без потерь.

– Я не против ей помочь, – сказала Ивни, – но не хочу идти против воли мастера-заклинателя. Вдруг напортачу или натворю бед?

– Какие беды могут быть от защитного плаща? – усмехнулся прорицатель. – В худшем случае он просто не будет действовать. А если все получится, наша принцесса, глядишь, проживет подольше, несмотря на свою тягу к опасным приключениям.

Ивни кивнула и глотнула еще чаю.

– Вы уже наверняка знаете, получится ли у меня плащ, – с улыбкой сказала она. – Вы ведь все предвидите?

Прорицатель вскинул бровь, взял чайник и подлил себе чаю. С улыбкой помешивая питье, он принялся напевать себе под нос. Из чашки повалил густой пар. Обхватив чашку длинными пальцами, прорицатель наклонился через подлокотник поближе к девушке и шепнул:

– Ивни, этого я не знаю.

Его маленькие темные глаза сверкнули из-под пушистых белых бровей.

– Я приглядываю за тобой с тех пор, как ты пришла во Дворец. Точнее, даже раньше. Знаешь почему?

Ивни помотала головой. Нет. Она почувствовала, что начинает потеть, несмотря на новую форму. Лицо прорицателя находилось слишком близко, его белая борода упала на ее кресло.

– Во Дворце сотни людей, – прошептал прорицатель, обдавая Ивни ароматом горячего чая. – Каждый из них известен мне в тысячах версий из разных исторических линий. Некоторые версии абсолютно одинаковые, другие различаются. Есть исторические линии, в которых вообще нет тех или иных людей; они могут прожить меньше или дольше, но, так или иначе, все они мне известны. Я их знаю. Всех, кроме тебя, Ивни. Я не встречал тебя ни в одной из исторических линий этого Дворца. Ты… аномалия.

Снаружи сверкнула молния. На стенах замелькали, заплясали тени.

Ивни не знала, что об этом думать. Прежде всего, она была рада, что прорицатель не заявил, что она его будущая жена, и не полез к ней целоваться. Но по выражению его лица было понятно, что он ждет ответа.

– А мастер-заклинатель… В других исторических линиях он также страдает от неизвестного недуга? Есть у него другие ученики? Кто-то вместо меня?

– В других линиях?! – Прорицатель со смехом вскинул руки. – Во всех бесчисленных линиях? Там случается все. Во всех возможных сочетаниях. Но тебя нет нигде. Благодаря какому-то сбою линии ты оказалась в этом Дворце. Что это был за сбой – неизвестно. Но я не