Волшебная библиотека «Мэнитейл» - Хон Сиён

– Потомки тех, кто однажды пожелал поглотить истории, вновь попытались добраться до них с жадностью в сердце… Поймайте книжных жуков! Свяжите всех, кто связан с Советом! – загремел голос смотрителя.

И, словно очнувшись ото сна, библиотека пришла в движение.

С этого дня в Мэнитейле развернулась массовая чистка: бэров, имевших хоть малейшее отношение к Совету, вылавливали, допрашивали и отправляли под арест. Смотритель не проявил ни толики милосердия: всех разоблаченных он навсегда заточил в запечатанные книги – до конца их дней. Но масштабы разоблачения поразили: слишком многие оказались связаны с мятежниками. Это вызвало бурю. Тех, кто вдруг осознал, что их друзья или даже члены семьи были предателями, охватила ярость.

И хотя смотритель победил, он не смог уберечь библиотеку от хаоса. За неспособность удержать порядок его обвинили в халатности и потребовали отставки. Он признал вину. Хотя срок его службы мог продлиться еще как минимум столько, сколько длится одна человеческая книга, смотритель покинул свой пост.

После десяти суток заключения в запечатанной книге – так наказали Точжона за то, что без разрешения поднялся на четвертый этаж и осмелился коснуться запечатанного тома – он наконец-то вернулся в библиотеку. Смотритель, вышедший его встретить, пригласил Точжона к себе в кабинет, налил чаю и тихо спросил:

– Зачем ты пошел на столь безрассудную глупость? Ведь если бы я не успел, ты мог навсегда остаться в запечатанном томе.

– Среди всех глупостей, что я совершал, эта единственная, о которой я не жалею, – ответил Точжон. – Да, я нарушил правило, поднявшись на четвертый этаж и прикоснувшись к книге, но именно тогда я был ближе всего к тому, каким должен быть настоящий хранитель.

На эти слова смотритель лишь молча кивнул – ни упрека, ни похвалы не последовало.

Спустя недолгое время он назвал Точжона своим преемником – новым смотрителем Мэнитейла, хотя тот был всего лишь обычным хранителем с третьего этажа.

– Отныне ты смотритель Мэнитейла. Я сам не справился с этой ролью до конца, но ты сможешь. Никогда не забывай: смотритель – это не просто глава библиотеки. Это ее сердце, ее опора.

Хотя после возвращения Точжона сразу назначили старшим хранителем третьего этажа, он все еще оставался слишком юным, для того чтобы представлять собой весь Мэнитейл. Тем не менее именно его выбрали.

– Я был никем – даже на третьем этаже меня не считали выдающимся. Просто время было смутное и я оказался в нужный момент в нужном месте, когда прежнего хранителя изгнали вместе с Чжуном. Я недостоин быть смотрителем.

– Ты станешь великим смотрителем, Точжон, – прозвучал ответ.

В изумрудных глазах смотрителя вспыхнул свет. Только один человек во всей библиотеке мог обладать этим сиянием: избранный смотритель Мэнитейла.

Он крепко сжал руку Точжона. И тот словно смиренно закрыл глаза. Свет в глазах прежнего смотрителя начал угасать, перетекая в новый сосуд.

Так Точжон стал новым смотрителем с зелеными глазами. Когда он снова открыл их, то увидел себя за рабочим столом в своем кабинете.

– Что за ужасный сон… – пробормотал он.

В одно из новолуний, когда свет луны не долетал до земли, в глубине леса, что вел к Башне гордости, собрались фигуры в длинных мантиях. Они проводили таинственный обряд: нашептывали неразборчивые слова на огонь свечей, которые каждый держал в руке.

Когда ритуал завершился, один из присутствующих выступил вперед и обратился к остальным:

– Каким будет финал нашей истории? Для него пришло время. «Окончание» и «Сюжет». Всякой истории, начавшейся однажды, неизбежно приходит конец. И лишь мы, у кого нет собственной истории, можем повелевать теми, кто связан ее рамками.

В глубокой тьме глаза мужчины налились зловещим красным светом.

Пока ночь еще не рассеялась и первые лучи солнца едва начали пробиваться сквозь заросли, из мрака один за другим стали выныривать странные фигуры в костюмах. Они с шумом втягивали воздух в легкие, точно давно не дышали.

Каждый из них был ростом под два метра, неестественно худым, словно вытянутое насекомое. Толпа этих людей в строгих костюмах напоминала паучью армию.

– Ты прямо сияешь, – усмехнулся кто-то в стороне.

– А как иначе? – ответил передний. – После затхлой темницы запечатанного тома этот воздух как глоток жизни.

Он носил полосатый костюм: глубокая зелень чередовалась с бархатной чернотой. На голове – зеленая шляпа, идеально подходившая к наряду, а в руке – тяжелый золотой посох, украшенный сверкающим изумрудом.

– Только не забудь о нашем уговоре.

– Не волнуйся. Я человек слова.

Он посмотрел вдаль, туда, где между двумя арками пробивался рассвет, и медленно поднял руки к небу.

– Давно не виделись, Мэнитейл… Ну что ж, пора.

С этими словами он глухо ударил посохом по земле. За его спиной раздался восторженный крик. И вся эта зловещая процессия с улыбками, полными коварства и наслаждения, двинулась вперед – к самому сердцу Мэнитейла.

Разговоры среди хранителей стихли, как только прозвучали слова Точжона:

– Квесы, запечатанные в томах, вырвались на свободу. Без исключения – все до единого.

Следом заговорил Беннет:

– Этих тварей необходимо отыскать. Пока они не проникли в книги людей, ваша задача – вернуть их обратно в запечатанные тома.

Хранители вновь зашумели. Квесами называли один из народов, заключенных на четвертом этаже библиотеки. Изначально они не были узниками. Из раза в раз они проникали в книги людей, вмешивались в их истории и вступали в конфликты с бэрами – хранителями и защитниками этих историй. Давным-давно, спровоцировав войну среди людей и доведя один из миров до гибели, они были запечатаны по воле богов и переданы под стражу бэрам.

Иногда поодиночке квесам удавалось вырываться из заточения и снова проникать в книги. Но чтобы сразу все и в один день смогли вырваться из томов… Такого не случалось за всю историю библиотеки.

Тем временем Айша и Хана вместе с Теодором и Корделией прочесывали первый этаж – между стеллажами и в самых темных углах – в поисках сбежавших квесов. И вдруг кто-то положил Айше руку на плечо и заговорил:

– Очередное новое лицо. Похоже, пока мы были взаперти, набрали новеньких.

– Ах! Простите… А вы кто?

Айша вздрогнула и повернулась, чтобы увидеть, кто стоит позади. Но мужчина не ответил. Он был настолько высок, что казалось, вот-вот упрется головой в потолок, и носил зеленый