Волшебная библиотека «Мэнитейл» - Хон Сиён

хранителями первого уровня – представителями каждого зала Мэнитейла. Личности, которым всегда надлежало сохранять хладнокровие, но теперь на их лицах читалась одна лишь растерянность. Покрасневшие от напряжения, они громко обсуждали надвигающуюся угрозу, и с каждым новым выкриком лицо смотрителя, сидевшего во главе стола, неумолимо мрачнело.

– Б-беда! Вам всем срочно нужно выйти!

В дверь кто-то резко забарабанил, а затем, не дождавшись разрешения, распахнул ее и закричал. Это был Точжон – хранитель второго уровня с третьего этажа. Его внезапное появление стало последней каплей. Зеленые глаза смотрителя, и без того полные хмурой тревоги, омрачились почти физической тяжестью.

– Что здесь творится?

Когда смотритель и хранители первого уровня вышли из кабинета, им открылось нечто невероятное: в вестибюле громоздились целые холмы, составленные из книг людей. Книги были разбросаны по полу, какие-то уже порваны, а по другим кто-то безжалостно топтался. И этим «кем-то» был человек, которого знали все. Его звали Чжун.

Чжун, как и Точжон, был хранителем второго уровня в зале завершения, но выделялся своей преданностью и надежностью. Ему даже прочили должность будущего главы зала завершения.

– Наконец-то! Почтили нас своим благородным вниманием. Не стану долго рассуждать – передайте полномочия смотрителя! – прокричал Чжун, глядя вверх на смотрителя и хранителей. Те, кто стоял рядом с ним, принадлежали к секретной организации, которая на протяжении веков тайно существовала среди бэров, – Объединенному совету.

Члены Объединенного совета отвергали божественное проклятие, наложенное на бэров, и утверждали, что те превосходят людей. Они верили, что книги людей следует не беречь и изучать, а подчинять себе. Это была организация мятежников, выступающая против устоев Мэнитейла.

– Смотритель, ваше время на исходе. Настал момент передать полномочия и силы следующему поколению. А значит, отдайте их нам.

Члены Объединенного совета один за другим стали стекаться со всех сторон, постепенно окружая смотрителя и хранителей.

Но даже в этот миг взгляд смотрителя был устремлен не на восставших. Его глаза не отрывались от книг, растоптанных под ногами Чжуна и его соратников, – будто он не мог позволить себе ни на секунду оставить их без внимания.

– Ах… Высокочтимый смотритель даже взглядом не удостаивает низких членов Совета. Ну что ж, тогда мне придется самому заставить ваши прекрасные зеленые глаза посмотреть на нас.

Чжун подал едва заметный знак тому, кто стоял у него за спиной. Тот сразу же передал ему стеклянный флакон, наполненный мерцающим золотистым порошком. Это была зловещая пыльца, извлеченная из самой королевы книжных червей, она обладала способностью приманивать полчища этих существ. Достаточно было высыпать порошок на книги, и они в считаные секунды превратились бы в труху под натиском червей.

Чжун открыл флакон и, высоко подняв руку, начал его наклонять.

– Немедленно остановись! – прокричал кто-то. Несмотря на то что Чжуна окружили смотритель и хранители первого уровня, никто не осмеливался приблизиться. Только Точжон шагнул вперед. Он бросился через книжные завалы прямо к Чжуну.

– Не двигайся!

– А-а-а! Ух!..

Но Точжон не успел приблизиться: один из членов Объединенного совета с силой ударил его ногой, и тот кубарем покатился по полу. Его сдавленный стон отчетливо прозвучал в ушах остальных бэров, но никто не пришел ему на выручку. Лишь Чжун продолжал двигаться: театральным жестом он воздел руку к потолку, держа все тот же флакон.

– Вы ведь и сами знаете, что не все книжные жуки уничтожены. Некоторые из них до сих пор прячутся в тени и бродят по библиотеке, ускользая от ваших глаз. Что ж, если я рассыплю эту пыльцу, думаю, ваше внимание наконец сосредоточится на мне, не так ли?

От его слов лицо смотрителя побагровело от гнева.

– Чего ты хочешь на самом деле?! – На его лбу и шее вздулись вены: он был настолько зол, что казалось, еще мгновение – и они лопнут. Но Чжун, как будто высмеивая это, спокойно опустил руку и беззаботно пожал плечами.

– Чего я хочу? Я уже говорил: занять ваше место. Почему вы так сердитесь? Ведь именно вы лучше всех знаете, насколько ничтожен и уязвим род людской. Разве не вы должны были первым это признать?

– Чжун… нет, вы все, Объединенный совет. Чего вы на самом деле добиваетесь?

Чжун ответил:

– С возможностями смотрителя мы преобразим Мэнитейл. Мы будем вмешиваться в человеческие книги и заставим их служить нашей воле. Иными словами, мы собираемся править этим миром. Разве именно мы, потомки тех, кто однажды попытался подчинить себе силу книг, не знаем лучше кого бы то ни было: тот, кто владеет Мэнитейлом, владеет всем? А теперь я хочу спросить вас: чего же вы боитесь?

Его дерзкие слова были встречены напряженной тишиной. Хранители, собравшиеся в вестибюле, робко зашептались. Казалось, теперь уже все ждали только одного: решения смотрителя. Даже те бэры, что не смогли попасть на первый этаж, заполнили лестницы и балконы, с которых открывался вид на главный холл.

Но смотритель все молчал.

И тогда Чжун наклонил флакон. Крошечная порция золотого порошка упала прямо на книги под его ногами.

Др-р-р-р!

Здание слегка содрогнулось. Даже этой малости хватило, чтобы спящие в тени книжные жуки пришли в ярость. Они начали стягиваться к месту действия.

– А-а-а! Книжные жуки! Их уже больше двадцати! – раздался крик со второго этажа. Хранители попытались поймать насекомых голыми руками, но возбужденные запахом книг и пыльцой королевы существа не поддавались. Сдержать их было не по силам даже опытным сотрудникам.

– Хватит. Я понял. По вашему требованию я передам должность смотрителя. Прекратите все это и спуститесь сюда. Я наделю вас всеми силами, полномочиями и даже долголетием, которое передается только от бывшего смотрителя к его преемнику.

– Вот так бы сразу, – ухмыльнулся Чжун.

Он с видом победителя закрыл стеклянный флакон, затем, небрежно ступая по книгам, начал спускаться с вершины книжной кучи. Чем ближе он подходил к смотрителю, тем тише становилось в зале. Бэры из Объединенного совета, окружавшие смотрителя и хранителей первого уровня, расступились, давая Чжуну пройти. Вскоре он оказался лицом к лицу со смотрителем и пристально уставился в его ярко-зеленые глаза.

– Посмотрим, что такого особенного в этих хваленых глазах великого смотрителя.

– Мечтай, – коротко бросил тот.

И в тот же миг, не успел Чжун опомниться, с верхнего яруса в его сторону со свистом полетела массивная книга. Это было запечатанное издание, хранившееся на четвертом этаже. Смотритель, резко метнувшись вперед, поймал книгу и тут же раскрыл ее. Из страниц вырвался ослепительный свет.

– Что это за… А-А-А!

Чжун, в панике пытаясь вновь открыть флакон, понял, что уже слишком поздно. Его тело неумолимо втягивало внутрь сияющей