Путь Стратега 3 - Саша Токсик

Леонид, как и десятки раз до этого, послушно кивнул.

— Как скажете, господин Стратег.

Меченый усмехнулся, невольно покачав головой. Это ж надо быть таким упёртым бараном… Впрочем, для кузнеца подобная черта шла только в плюс.

И Леонид, стоит сказать, делал определённые успехи в этом непростом ремесле. Константин бы даже сказал, что парень продвигался просто семимильными шагами!

Что бы он ни рассказал Леониду, какой бы приём ни показал, здоровяк впитывал всё, как губка живительную влагу.

Уже с первого раза он мог хоть и грубо, но, как минимум, внешне повторить работу Константина. А уже на третий или четвёртый едва ли не скопировать точь-в-точь.

Настоящий талант! Неогранённый алмаз, как говорил его отец!

Если поначалу Константин предполагал, что на обучение Леонида уйдёт не меньше полугода, чтобы тот научился основам, то теперь он должен был признать, что сильно недооценил своего ученика.

Уже сейчас Леонида Полева можно было считать неплохим кузнецом. Ему остро не хватало опыта, он не знал множества трюков, которым был обучен каждый кузнец — но на устранение этих недостатков потребуется лишь время и ничего более. Главное, что Леонид уже знал, как работать с рудой, как стоять у кузнечного горна, как держать в руке молот.

По крайней мере, Константину не будет стыдно за своего ученика. Уж кто-кто, а этот парень не пропадёт. Тем более что он в руках такого человека, как Владимир Новиков.

Вспомнив о личности своего союзника, Меченый не смог сдержать усмешки.

Кто бы мог подумать, что во всём этом сборище алчных аристократов и голодных до наживы мещан он найдёт достойного человека? Если поначалу Меченый нет-нет да и сомневался в заключённом им союзном договоре, то со временем все сомнения развеялись сами собой.

Владимир не ударил его в спину, когда у него был такой шанс. Владимир не стал завышать цены на свой уголь, выжимая тем самым последние соки из Упахалово. Новиков не переменил своей позиции после первого приезда караванщиков, хотя сам Константин нет-нет да опасался, что с появлением другого источника железа их союз рассыплется в прах.

Но ничего этого не произошло. Владимир продолжал поддерживать Упахалово, и Константин был рад, что хоть где-то нашёл уголок спокойствия.

А учитывая, какие слухи о происходящем у соседа доходили до него вместе с караваном, Константин был рад вдвойне, что Новиков его союзник.

Воевать с таким хитрецом было бы ой как некстати…

Но и сам Константин на месте не стоял! Упахалово росло, развивалось, и в нём уже насчитывалось сорок человек. Совсем недавно была поставлена вторая кузница, в которую Меченый планировал определить Лана на пару с Леонидом. Последний уже мог справляться со всем сам, а вот Лану ещё не помешает набраться опыта.

Благодаря хорошей цене за железные инструменты, выторгованной Лорхом у караванщиков, получилось купить две телеги с волами, взявшими на себя всю тяжесть по перевозке корзин с болотной рудой. Это облегчило участь рабочих, а вместе с тем ускорило переплавку руды.

Константин верил, что, когда караван приедет в следующий раз, он сможет выкупить у них что-то поистине невероятное. Например, волшебные семена, а может даже и волшебных существ!

Для сына кузнеца любое проявление магии казалось чем-то чуждым и невероятным. Он слышал о ней с самого детства, но был не в состоянии не только коснуться, но даже увидеть.

Становление Стратегом прошло как-то буднично и рутинно. Тем паче, что Константин не считал свой Взор таким уж невероятным… Да, он был полезен, но это была совсем не та магия, о которой он грезил где-то глубоко в душе.

Не захватывающее дух управление погодой и облаками, не сила, способная рубить камень и сталь, точно траву, и уж точно не способность разговаривать с животными. Вот это была настоящая магия!

Вот это было что-то воистину волшебное!

Но, увы, Константину достался жребий Стратега. Хотя он-то и не жаловался. Он мог заниматься своим делом. Он мог сделать жизнь таких же, как он, крестьян чуточку легче и сытнее. Так почему бы не воспользоваться предоставленным ему шансом?

В чём Владимир Новиков был прав, так это в том, что дар Стратега — в первую очередь дар, а не проклятие. И лишь от тебя зависело то, как ты им воспользуешься.

Эх, хороший всё-таки Владимир мужик! Нужно будет обязательно его угостить наливкой, ящик которой Константин не преминул купить у караванщика. К вящему неудовольствию старосты Лорха. Ну и что? Они могли себе позволить!

Вспомни о бесе…

К ним в кузницу как раз вошёл Лорх.

— Что случилось, Лорх?

— Господин Меченый, — кивнув Леониду, староста обратился к Стратегу, — к деревне подошли беженцы. Просят принять.

— Опять? Сколько на этот раз?

— Трое.

— Хорошо, сейчас подойду, — помассировав виски, Константин кивнул Леониду. — Можешь работать дальше. Я пойду посмотрю, что там произошло.

— Конечно, господин Стратег, — улыбнулся здоровяк.

Константин тихо фыркнул, после чего покинул кузницу вслед за Лорхом. Вдвоём они направились к окраине Упахалово, где стоял патруль с копьями и щитами и строго наблюдал за небольшой группой людей.

Это был уже третий случай за эти две недели. Несколько деревень к северо-востоку от Упахалово подверглись нападениям мутантов, что спровоцировало отток крестьян из тех мест. Люди боялись оставаться в своих домах, а потому искали более укромный уголок. Упахалово, как оказалось, стало одним из таких прибежищ. К ним уже сбежало целых десять человек, включая сегодняшнюю троицу!

Поначалу Константин относился к словам «беженцев» скептически. Ведь точно таким же способом совсем недавно к нему проник Харитон, который должен был подставить деревню под удар бандитов.

В этот раз сын кузнеца не стал сидеть без дела, а отослал собственных людей на северо-восток с проверкой. Заодно он желал прощупать возможность для торговли. А пока те ходили туда-сюда, Константин определил беженцев в отдельный отряд по добыче болотной руды и держал их под строгим надзором.

Но вот люди Меченого вернулись и подтвердили слухи о том, что мутанты и вправду стали всё чаще мелькать на северо-востоке. Несколько раз даже напали на стоявшие там деревни, уничтожив одну из них. Тамошнему Стратегу, как говорят, не повезло, и он погиб вместе с поселением.

Печальная участь.

Вслед за первой группой беженцев появилась и вторая, в которой уже были женщины, и вот их игнорировать Меченый просто не мог.

Они рассказали всё ту же историю, что и их предшественники, что в конце концов усыпило недоверие Меченого. Да и Статус каждого новоприбывшего говорил о том, что те не планировали ничего предосудительного.

Вот