Путь Стратега 3 - Саша Токсик

— Дементий Волков.

— Во плоти! — рассмеялся молодой мужчина, всплеснув руками. — О, господин Меченый, вы бы знали, как давно я хотел с вами встретиться! Просто сгорал от нетерпения!

— Не могу сказать того же…

— И неудивительно! — рассмеялся мужчина. — Как-никак, я уже однажды пробовал подмять под себя вашу деревню. Увы, как известно, первый блин — комом! Но вы зато посмотрите, как всё прошло в этот раз!

С этими словами Дементий прошел вдоль поникших упахаловцев, то и дело касаясь пальцами их макушек и вызывая у каждого возмущенное, но сдавленное ворчание.

Меченый скрипнул зубами, едва сдерживая рвущиеся наружу ругательства.

— Чего ты хочешь, Дементий? Убить меня? Тогда сделай это быстро. Только не трогай крестьян…

— Убить? Зачем мне это? — искренне удивился мужчина, подойдя вплотную к Стратегу Упахалово. — Зачем мне избавляться от курицы, несущей золотые яйца?

— О чём ты, чёрт возьми, говоришь? — прошипел Константин.

Дементий схватил Стратега за волосы и вздёрнул его голову, смотря ему прямо в глаза.

— Слышал ли ты что-либо о Клятве Стратега, Константин?

— Впервые слышу.

— Тогда я буду краток, чтобы даже такой увалень, как ты, меня понял, — улыбнулся Дементий, отпуская Константина. — Клятва Стратега — это почти что нерушимый договор между нами, Стратегами, позволяющий гарантировать исполнение той или иной сделки. Полезная вещь, ты так не думаешь?

Константин ничего не ответил, но Дементий и не ждал ответа.

— Вот только кто сказал, что Клятву можно использовать лишь для торговли и каких-то договоров? — по-лисьи улыбнулся Дементий. — Почему нельзя использовать Клятву несколько более… оригинально?

— И как же? — грубо спросил Константин. Вместо ответа Дементий вновь подошёл к сыну кузнеца и сел на корточки, оказавшись с ним глаза в глаза.

— Заключи со мной вассальную Клятву, Константин, — без прежнего веселья заявил Дементий. — Стань моим верным соратником, и все проблемы уйдут сами собой. Мы оставим твою деревню. Мало того, мы будем теперь вас защищать ценой своей жизни! Ни один Стратег более не посмеет косо посмотреть в твою сторону. Ни один аристократ больше не будет плевать нам в спину. Разве это не замечательная сделка?

— А если я откажусь? — процедил Константин.

— Ну, не знаю, — картинно закатил глаза Дементий, вновь перейдя на дурашливый тон. — Я начну убивать одного жителя твоей деревни за другим, пока ты не останешься совсем один. Стоит ли твоя гордость их бесценных жизней, Константин? Разве роль Стратега не в том, чтобы делать жизнь своих людей лучше?

— Ты — чудовище! — было дёрнулся Константин, но бойцы Дементия не позволили ему этого. Уже через секунду он получил рукоятью меча по голове. Перед глазами всё поплыло.

— А иные в гонке Стратегов и не выживают, — без прежнего огонька отозвался Дементий, поднявшись на ноги и заложив руки за спину. — Свяжите его и бросьте куда-то на подумать. То же самое сделайте и с жителями. Посмотрим, как долго продержится этот упрямый осёл.

Пока Стратега Упахалово тащили по земле, точно мешок с картошкой, в его ушах звучал лишь голос Дементия Волкова.

— А теперь давайте посмотрим, сколь богатый улов попал в наши руки на этот раз!

— Да-а-а-а-а!

* * *

Густой столб дыма толсто намекал на то, что в деревне Меченого что-то стряслось. И, пожалуй, пожар в списке возможных проблем стоял далеко не на первом месте.

Не знаю, дул ли я на воду, но я решил оставить бо́льшую часть каравана на берегу реки, тогда как к деревне выдвинулись лишь я, Ростислав и Леха. И пошли мы не открыто, а через кусты и валежник, обходя Упахалово по дуге. Всё для того, чтобы мы вышли к деревне не со стороны болота, где укрыться было достаточно проблематично, а со стороны куда более густого участка леса.

Далеко уйти по дуге нам не дали.

Ростислав, шедший первым, вдруг замер и медленно, не оборачиваясь, отвёл руку назад ладонью вниз. Мы с Лехой опустились там, где стояли, прямо в мокрый мох.

Голоса донеслись почти сразу. Двое, может, трое. И шли они не таясь, вразвалку, переговариваясь в полный голос. Судя по звуку, до них было шагов пятнадцать, не больше.

Леха начал было разворачиваться в ту сторону. Ростислав, не глядя, поймал его за плечо и удержал.

И правильно сделал. Двигаться было нельзя. Человеческий глаз цепляется за движение, а не за силуэт, и в подлеске нас это сразу бы выдало.

Голоса прошли мимо, отдалились и стихли где-то в стороне болота. Только тогда Ростислав выдохнул и разжал пальцы.

— Дозор, — одними губами сказал он. — Придется возвращаться другой дорогой, чтобы не нарваться снова.

— Хорошо.

Наличие дозорных, столб дыма — всё указывало на то, что на деревню Меченого напали. Крестьяне, которые ходили сюда с караванами, ни о каких дозорах не сообщали. Меченый чувствовал себя уверенно благодаря большому количеству железного оружия у своих людей.

Когда же мы таки выбрались из-за кустарников и увидели очертания деревни, я понял, что мои подозрения подтвердились. На Упахалово и вправду напали. И, по всей видимости, Меченый не смог одержать победу.

Между срубов в основном бродили неизвестные мне люди в плащах. На спинах у них висели круглые деревянные щиты с железной окантовкой, а вот на поясах красовались ножны с короткими мечами.

Но это было ещё не всё…

— Вот же сволочь, — прошипел Ростислав, как и я, увидевший уже знакомого нам Жмыха, который пинал нескольких мужиков, явно наслаждаясь процессом. За всем этим действом наблюдали всё те же неизвестные в плащах, довольно посмеиваясь и улюлюкая.

— Ну и кто теперь у кого на привязи, а⁈ Кто у кого⁈ — хохотал мужчина. Глава бандитской шайки умудрился не только выжить, но и вновь сменить сторону.

Заодно его освобождение лишь отчетливее указывало на личность виновника всего случившегося.

Дементий Волков.

Неужели он таки достиг желаемого и захватил Упахалово? Но что тогда с Меченым? Что с самими жителями?

Никого из них видно не было. Как будто Упахалово опустело, как и Усть-Заден. Однако очень скоро я всё же смог увидеть что Константина, что жителей деревни.

Люди в плащах вывели всех своих пленников на деревенскую площадь, где уже была поставлена небольшая деревянная сцена. На неё поднялся темноволосый мужчина и стал толкать речь, но расслышать или разглядеть его было уже непросто: силуэт скрывали спины бандитов, да и расстояние оказалось слишком велико.

Вместо этого я принялся считать количество бойцов у нашего врага. В общей сложности я насчитал не меньше тридцати пяти, включая переметнувшихся бандитов Жмыха. И как